话说琴言出师之日，就是华公子赏花之日。明日，华公子吩咐珊枝，着人去叫琴言回来。珊枝派了一个外跟班姚贤，一早出城，到了长庆寓处，见了伍麻子，说假期已过，叫他进城。

伍麻子道：“琴言么，昨日有人替他出师，已经搬了出去，只怕未必进城来了。”姚贤听了一惊，道：“这话怎么说？我家的人怎样私自放走了？如今他搬在哪里？”伍麻子道：“我不知道。听得说，替他出师的是江南人，想必就在他家了。”姚贤道：“岂有此理！你们就要出师，也回明公子，没有这样的。我们公子知道了如何肯依？那就了不得了！”伍麻子道：“不干我事，这是他师娘做主，谁能拦阻他的。”姚贤道：“如今到底在什么地方？我好去找他问个明白。”伍麻子道：“住处实在不知，只听得说他还进城呢。况且他还有多少东西在城里，岂肯扔掉了？自然还要进城来的。”伍麻子说得不明不白，急得姚贤什么似的，又问道：“你们的奶奶呢？待我当面问他。”麻子道：“他不在家，一早上坟去了。”

姚贤无奈，只得出来，走到戏园门口，正待闲望，忽听后面车声辚辚，直冲过来。躲开一看，却像两个相公，坐在车里头的好像琴言。待要赶上看时，车已去远了。姚贤想道：“原来他倒在外边这样快乐，一定又到哪里去陪酒了。”

姚贤一面想，一面走，忽前面来了两个熟人：一个二十九岁，叫孟七，是徐子云的家人；一个三十九岁，叫胡八，是奚十一的家人，都是本京人。那胡八与姚贤是两姨中表，这三个人都是相好的。这日胡八因主人患病无事，出来找了孟七听戏，想到馆子里去吃饭，遇见了姚贤，又是城里出来的，便一把拉住，各人问了好，便邀进了馆子，要了几样菜，两壶酒，细酌闲谈。

孟七问起姚贤倒有空出城闲逛。姚贤道：“哪里能闲逛！我们的差使是有专司的，就没有事也不能远离一步。今日公子叫我来找琴言，假期已满，叫他回去，谁知又找不着他。”孟七听了怔了一怔，道：“还要叫他进府吗？”姚贤道：“正是，我方才到他师父家，遇见一个麻子，说得不明不白，说昨日一个江南人替他出了师，同了去了。我想他现在我们府里，外人如何敢替他出师，又带他去？这也实在是个奇闻！况我们公子待琴言怎样的恩典，一月给他师父二百银，格外还有赏赐。他的分儿，在府里除了林珊枝，还有谁比得上他？他竟绝不感恩，辞也不辞，竟同人走了。我想天下竟有这样忘恩负义的人！我回去禀明了公子，定然要拿转来，这就看他的造化罢。”孟七听了笑道：“哪里的话！这是谁哄你的？琴言好好的在这里，何曾同什么江南人出京？这是讹言，听不得的。”姚贤道：“这倒不是讹言，是他家里人讲的。”孟七道：“你别信这话。你且喝一盅，我告诉你：这琴言从他师父死了，告假出来，却天天总在我们园里，我们老爷为他请了半月多客。至于出师的事，不晓得是琴言求我们老爷的，还是我们老爷愿意与他出师。昨日我们管总的叫我去到日新银号，开了一张两千四百两的银票，又一张五十两的，交与苏蕙芳替琴言出师的。方才我们在路上，还见他同蕙芳坐在一车，又到我们园里去了。看这光景，想是我们老爷要使唤他。我们当是不在你们府里了，所以来伺候我们老爷。若知道还在你们府里，我们老爷与你们公子这般相好，我见他们彼此常送古董玩器，很重的东西都肯送，若要这个人，只消写个帖儿与你们公子，难道公子不肯送他？何必花此二千四百银？真冤不冤！”姚贤道：“原来如此！就是你们老爷要他，也应告诉我们公子一声。现在还没有出府，不是我说，你们老爷也有点冒失。”

那胡八道：“这琴言我没见过，不知怎样生得好呢？就是我们老爷前月在宏济寺魏大爷处，叫他陪了一天酒，将我们姨奶奶的一对翡翠镯子赏了他。这镯子在广东买还值一千四百块钱，在京里更贵了。如今我们老爷病倒了，也没见他来过一回，这人大概是没有良心的。既跟了你们公子，又想跟他们老爷，可见是个无恒心的了，以后还不知要跟谁呢！”他二人不知底里，随口讲了一篇似是而非的话。

姚贤吃了饭，道了谢，就进城来。见了珊枝，将琴言近日的事，先照伍麻子，后照孟七、胡八的话，没有少说一句，说得顺口还添了好些；又说路上见他与一个相公同车，想是陪酒去了。珊枝听了，呆了一会，说道：“这是什么话？是真的还是假的？我要照你的话回，若有假的在里头，就了不得了。”姚贤道：“我怎敢撒谎？这是徐老爷家的孟七爷并奚家的胡八爷讲得有凭有据，我敢添一句？对出谎来，是好耍的么？”珊枝心里细想道：“琴言何敢如此负恩？非特公子白疼了他，我也白白的照应他一番了。”又转念道：“看他的心，总是勉强在此，心上又有什么梅少爷，自然在外面快乐。但到徐老爷处也还罢了，怎么连魏聘才、奚十一都陪起酒来了？就不顾自己身份，也应留公子脸面。翡翠镯子也不算什么宝贝，就这么下作？偏在府里时装腔作势，十三太保 [十三太保——俗传唐李克用有义子十三人，都封太保，当时称为十三太保，后凡物有十三件的，也用此名。] 的样儿，冷气逼人，原来也报应在我眼里！此时就要替你遮瞒，也不能了，不如照直说罢。这是有骨气的人作的事？也可臊臊人的脸。说他‘身份好，不像个唱戏的，全没有半点下作脾气’。如今好罢，倒是那有些下作脾气的，不敢告假，闹出笑话来！”

主意定了，便走到内书房，在粉墙外低低的喊叫那小香儿。听得香儿在里头咯吱吱的笑，喊了几声才出来。香儿问：“是什么事？”珊枝道：“要回话。”香儿道：“公子到园里去了。”珊枝道：“公子一人去的还是同奶奶去的？”香儿道：“公子在这里带了宝姐姐、珍姐姐、蕊姐姐到园里，还是看桃花去了，奶奶没有去。”珊枝又听得里面一人说话：“你听是谁？”那人道：“是林珊枝儿，还有谁？”珊枝知是花珠、荷珠，就急往园中来。

只见姹紫嫣红，和风骀荡，一径往留仙院走去。到了园后，听得笑声盈耳，又像念诗的，却是女儿声口。珊枝便轻了脚步，绕到西边，隐声在太湖石后，从石穴中远远望去，只见蕊珠穿了桃红绸袄，绿绸背心，跪在桃花林下，背的是《长恨歌》，背到了：

揽衣推枕起徘徊，珠箔银屏迤逦开。云髻半偏新睡觉，花冠不整下堂来。风吹仙袂飘飘举，犹似霓裳羽衣舞。玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨。

到了“梨花一枝春带雨”，便重了两句，背不下去。公子哈哈大笑道：“跪了之后，还背不出来，只好打了。”见蕊珠涨红了脸，越想越想不出来。旁边宝珠在那里笑他，宝珠在公子身后抓着脸羞他，羞得蕊珠要哭出来。

这两日公子与夫人把这十珠作个消遣法子，教他们念唐诗，念熟了背，背错了要罚，如错得多的，跪了还要打几下手板。今日宝珠背了李义山《无题》六首，错了一字，没有记过。爱珠背了《琵琶行》，竟一字不错。蕊珠背了《长恨歌》，已经错了许多，故跪在地下，又背不出来。那三珠又一言半语的笑他，他已气得难受，又不敢站起来跑了出去。

华公子在那里笑得有趣，忽见太湖石洞里像有人偷望，便问一声：“谁在太湖石背后？”倒把珊枝唬了一跳，忙走上前，垂手站立。公子道：“你来为什么又不上来？要躲在石后。”珊枝道：“奴才方才走来，听得公子正说着话，故在太湖石后瞧一瞧再上来。”公子道：“有什么话说？”珊枝道：“今早打发姚贤去叫琴言，姚贤回来了。”公子道：“琴言呢？”珊枝道：“琴言没有回来。”公子道：“琴言怎么还不回来？难道还有事呢？”珊枝道：“这琴言恐怕不能来的了。”公子听了，倒吃一惊，道：“怎么说？琴言有病么？”珊枝道：“没有。”公子道：“既没有病，为什么不能来呢？”珊枝故作吞吞吐吐的，公子十分疑心，忙道：“姚贤回来是怎样说的？你快说，不要支吾！”珊枝道：“说了恐公子生气。”公子听了，一发疑心，就追紧了。珊枝将姚贤回来所说的话细细说了。四珠婢听了，也觉诧异。那蕊珠尚跪在地下，呆呆的看着珊枝讲话，自己忘其所以，花片落了一头，还拿一片花瓣在嘴里嚼了一会，吐在爱珠手上，爱珠瞅了他一眼。

华公子听了这些话，不觉大怒，把脸都气得白了，连说：“有这等事！可恨！可恨！琴言丧尽天良，人间少有；而度香笑里藏刀，欺人太甚！难道我就罢了不成？你明日还叫姚贤去，务必把他叫来，我问问他是何缘故！我也不管什么徐度香，我自然不能依他，与他评个理。天下有这么欺人的事情么？若不相好的人也罢了，既系相好，就不该有心欺人！从前何以不早与他出师？要到我这里来了，才卖弄他的家私，替他出起师来！这琴言实在可恨，哪一样待他差了，一心向着那边！”珊枝婉言劝道：“公子请息怒。琴言本来进京未久，他师父又是个不会教训的，由他的性儿惯了。在这里半年，不要说没有委屈处，就走遍天涯，也找不出这地方。不晓得他为什么，背地里总是颦眉泪眼的，他另有心事，讲不出来。这种没良心的人，公子还放他心上作什么？据奴才想，倒不生气，看他在徐老爷处也不长的。徐老爷园里，天天有十个八个人，若待他与众人一样，他必不相安，断没有将野鸡养成家鸡的。坏了良心，还有什么好处？只怕天也不容！况且那个奚十一，奴才虽不认识他，听说是极混账的人，也陪他喝酒，岂不辱抹杀人！奴才想，这一件下作事，就不到徐老爷处，也可以不要他了。”公子听了珊枝的话，气略平了些。

珊枝又对宝珠丢个眼色，宝珠也劝道：“珊枝的话说得是。琴言若果真心向着公子，就有人替他出师，他也不肯瞒着公子，必来禀明一声。如果他来禀明公子，难道公子不肯与他出师？这个人又糊涂又没有良心，还要他作什么呢？况去年原是他自己要来的，今年又是他自己要去的。公子待他的恩典，哪一个不知道？这是他自己没福，消受不起。若公子必要叫他进来，谅他也不敢不来，但倒像少不得这个人，他自己越发看得自己尊贵了。奴才想，以后随他来也好，不来也好，横竖府里不少这个人。至于徐老爷，自然更不该，但劝公子也不必与他较量。为着一个不要紧的人，伤了两代世交情分。且人自然也说徐老爷不好，抢人家的人，岂有不赞公子大量么？”

公子被这两人劝了一番，气虽平了些，究不能尽释，坐着不语。蕊珠跪了这半天，虽有个垫子垫着，膝盖也跪得很疼，又遇着要小便起来，满脸飞红，那要笑要哭的光景，令人可怜。公子生了这一回气，又听珊枝、宝珠说话，就忘了他还跪着。蕊珠急了，只得说道：“跪到明日也想不出的了，要打倒是打罢。”公子听了，倒笑了一笑，道：“起来罢，我也忘了你还跪着。”蕊珠站起来，曲着腰，将膝盖揉了揉，徜徜徉徉的走开道：“冤不冤，跪了这半天！”打个僻静的地方小解去了。

华公子起身，回夫人房内，宝珠、爱珠随了进去，珍珠、蕊珠等同行。珊枝慢慢的送公子出了园，正要走时，忽然一把花瓣撒了他一头，急回头看时，见蕊珠、珍珠骂道：“人家跪着，你倒在石洞里偷看人，瞎掉你的眼睛！”珊枝道：“明日还要挨打呢！”说着也就走开了。

公子回房，见了夫人，欲不提起，心上又忍不住，就将子云与琴言出师的事说了。华夫人道：“什么叫做出师？”华公子道：“当年他师父也是花钱买来的，所以挣的钱都归他的师父。有人替他出了师，那就不算师父的人，由他自己自主了。昨日度香花了二千四百两与琴言出师的。”华夫人道：“这么说，琴言就是度香的人了？”公子道：“可不是么，我心上实在有气！度香眼底无人，也不告诉我一声，公然如此。我明日倒要亲去问问他，我还要将琴言撵出京去，不许他在京里！”华夫人笑道：“为这点事也值得生气？人家爱替他出师，干我们甚事？究竟琴言也算不得我们家里人，他不愿意在这里，随他罢了。度香的老爷与我们老爷是至好，何必为着琴言，伤了世交的情分？我劝你可以不必。琴言到底是个优伶，若闹起来，这‘狎优’ [狎优——狎，亲近、玩弄。优指优伶。] 二字就难免了。”华公子是素来敬爱夫人的，听他心平气和的讲，心中的气亦消了一大半，口内答应了一句“说得是”，但又舍不得琴言。忽又转念过来，欲行不可，欲罢不能，唯是无情无绪的光景。华夫人又宽解了一回，华公子只得暂为放开。

过了一夜，明早忽又恼起来，叫珊枝将琴言的衣箱什物装了一车，写了个帖儿，着珊枝亲到怡园面交度香，看他怎样。珊枝只得遵命而行。

这是琴言出师第二日。琴言原要今日进去，适子云于初六日要请客，一来与南厢、春航送场，并请屈道生，约子玉、仲清等相陪。今日已是初四，索性到初七进去，并说写了字帖与华公子，说他过了假期，一因身子不快，二因留他逛几天，所以琴言倒也心安，乐得多玩几日。

那日蕙芳出门去了，琴言便到怡园来。此时梨花已开，子云、次贤与宝珠在梨院闲谈，琴言进来相见了。次贤笑道：“玉侬，如今由你自己做主了，不如辞了华府，到这里来罢。”琴言笑道：“我倒很愿意，但怎样去辞那边呢？”子云笑道：“那还了得！华星北必说我夺其所好，这官司还打得清么？不要弄到叩阍 [叩阍（hūn）——官吏、百姓到朝廷诉冤。] 起来。到初七日也可回去了，你是几时出来的？”琴言道：“正是二十七。”子云道：“已四十天了，怎么这样快！？”琴言道：“我在府里又觉日子慢，在外面又觉得快了。”

子云对次贤道：“这两天竹君、湘帆都在那里抱佛脚呢。湘帆无怪乎其然，他要在媚香跟前争个脸。竹君也坐得定，能写字作文，可见功名心切，是人人不免的。”次贤道：“今年有两条道路：不中进士，还可以考试博学宏词 [博学宏词——制科名，唐用以考拔博学能文之士。] 。中了宏词科，比那进士不好些么？”子云道：“比中进士难多着呢！我是不能想这个好出身。想中个进士，还不算妄想，偏又补了缺，叫人扫兴得很！今年只好看人热闹了。你们看今年竹君、湘帆二人，谁拿得稳？”次贤道：“他二人本事不相上下，湘帆是当行出色之文，竹君是才气纵横，恐怕遇着那冬烘 [冬烘——指拘泥、迂腐而不明事理。] 考官，就要委屈了。殿试工夫，竹君不及湘帆；若试鸿词，竹君倒要擅长了。我看今年庾香是必得的，剑潭、卓然也有九分。”子云道：“你自己呢？一发拿得稳了。”次贤道：“也不去考，我自知无福。”子云道：“这叫什么话！你不应举也罢了，还可以说得无心进取。这鸿词原是品定海内人才，就是那些老前辈退居林下的，还来应考，岂有全才如你倒不去的？那时我托人硬把你荐了，由不得你不去！”次贤笑而不答。宝珠道：“若考中了，做什么官呢？”子云道：“翰林院编修。”琴言道：“庾香是个秀才，也可考么？”子云道：“可以。”琴言道：“你自然也去的。”子云道：“现任官不准考，我已补了缺。就是前舟只怕也不能的了，五月前后总可得缺。”

正说话间，忽然管门的进来禀道：“华公子打发人来，要面见老爷，还有几个箱子送来。”子云诧异道：“什么箱子？叫来人进来。”话音未了，只见珊枝已走到梨院。琴言望见珊枝，早躲进屋后，潜身听他所为何事。珊枝见子云、次贤，请过了安，说道：“公子与二位老爷请安！有一封信在此。”便双手呈上。子云接来看，见封面上有“皮箱四个，面交徐二老爷查收”，才即问华公子好，将书拆开，次贤在旁同看，只见写道：

正月二十七日，小价琴言因其师长庆病故，告假一月，经理丧葬。今已逾假数日，弟于昨日着家人姚贤出城唤彼回来，始知吾兄已为琴言出师并已收用。今将其箱笼什物一并送上，祈即查收转交，想琴言断无颜面前来自取也。但闻此子下流已甚，曾于各处陪酒，不择所从，唯利是爱，弟闻之发指。本欲拘回重处，犹恐有负尊意。但以后务宜严加管束，勿使仍蹈前愆。兄虽大度优容，不与较量；而弟必留心查察，如有闻见，必为详达，代兄撵逐，勿使名园玷辱也。匆匆此布，并候通履。

子云看了，正不知从何说起，不白之冤，有口难辩，气得两手冰冷，与次贤面面相觑，冷笑了几声。次贤问珊枝道：“你公子对你说什么？”珊枝道：“没有讲什么，就叫小的将琴言的箱子交明老爷，问有回信没有回信。”子云气得说不出来。次贤道：“奇了，这话从何说起！此时也不及写回字，明日我同徐老爷见你公子当面讲罢。”珊枝答应了“是”，退了出去，将箱子送来交与门上，自行回去不题。

这边琴言尚不知缘故，似乎听得将箱子送来。知珊枝去了，忙走出来，见子云面貌失色，靠在椅上。宝珠与次贤还看那信，琴言过来要看，次贤意欲藏过。子云道：“给他看看。这是哪里说起！华星北真不是人，听了谁的话，这般糟蹋人，可恼！可恼！”琴言不看此信还可，看了不由得伤心起来。一字字看去，忽然一腔怒气直涌上来，眼前一阵乌黑，喉中如物噎住，透不得气，两眼一翻，往后便倒。把子云、次贤、宝珠皆唬呆了，连忙扶住了他。子云掐定人中，次贤一手扶住了背，一手摩着他心。听得喉咽里痰响，次贤抱起了，将他坐在身上。有一盏茶时候，才见琴言将头一点，又俯着身吐了一块痰，又呕了许多。宝珠道：“好了，好了！”便拍着他。琴言渐渐的苏醒来，两眼一睁，泪如泉涌。子云等看了好不伤心，宝珠的眼泪索落落掉个不住。大家扶了他到醉翁床上，将个枕头与他靠了。子云道：“不要伤心，明日我同你去一对，就明白了。”琴言忽然放声大哭，这一哭，真是三年不雨之冤，六月飞霜之惨。子云等搅得柔肠寸断，这三个人也无从劝得一句。直哭到一个时辰，尚是有泪无声，黯然而泣。

子云见琴言如此，甚是伤心，因想道：“华星北过于欺人，不问真假！我本要与他讲个明白，但我去剖辩，倒长了他的志气，道是去招陪他了。索性罢了，断了这个交情，也不要紧！”说道：“玉侬不必哭了。你的好处都是共见的，这些话有谁信？他一定是林珊枝从中调唆，以至如此，连我也怪到这样。我想你哪一处不可安身，岂必定要仗着他？既将你的箱子送了来，你也索性不必去见他了，再去见他，必遭羞辱。且在这里住几天，再作商量。”琴言犹是呜呜咽咽的道了谢，说道：“你这样恩义待我，叫我没齿不忘！又为我受这些气恼，总是我这苦命人，害了多少人！我实不要活了，死了倒干干净净，气恼也没了。在一日恨一日，已经多活了两年，如今极该死的时候！”说了又哭。次贤说道：“你当初进华府时，我早对度香说过，必无好处。如今既已出来，倒也是件好事。以后你就一无挂碍，由你怎样。旧业自然不理的了。你就在这园中，与我作个忘年小友，我将那琴棋书画、辞赋诗文，教你件件精通，将来成个名流，不强如在华府当书童么？应该自己欢喜才是，何必伤心呢？且他也是气愤时候写的，自然就没有好话了。”

子云道：“静宜说得是。我将来索性将你们那一班一齐请了过来，在园中住下，都不要唱戏。几年后，倒栽培一班人物出来，总比那些不通举人与那三等秀才强了百倍。”即对次贤道：“失言！失言！你是优贡，已不在秀才之列了。”次贤道：“我固是个秀才，但你也是个举人。”子云道：“我原不通的。”宝珠要解琴言的愁闷，便笑向次贤道：“优贡，优贡！我们这优班还在贡班之上。我们念起书来，就真是那学而优；适或作了官，又成了仕而优了！”次贤笑道：“这还了得，非但骂我，连度香也骂在里头了。”宝珠深深赔罪道：“恕我无心之言。”子云也笑了，琴言方止了哭。

只见蕙芳来了，见了琴言光景，着实诧异，问了缘故，便拍手称快道：“天下有这么好事，真求也求不到，还哭什么呢？”次贤又将子云不要他们唱戏，要他们在园里的话说了。蕙芳道：“这是极好的！只怕我们生了这个下贱的命，未必能有此清福。我这两年内就想要改行，但又无行可改。这跟官一道，与唱戏也在伯仲 [伯仲——指兄弟的次第，比喻事物不相上下。] 之间，若做买卖又不在行，且在这京里就改了行，人家也认识，总要出了京才能改图。你道我唱戏我真愿么？叫作落在其中跳不出来。就一年有一万银子，成了大富翁，又算得什么？总也离不了小旦二字。我是决意要改行的！”宝珠道：“我的心也与你一样，但不知天从人愿否？”

是夜，三旦在园中谈谈说说，琴言亦解了许多愁闷。子云对蕙芳道：“玉侬在你那里也是不便，你不能在家陪着他。不如叫他到我这里住几天罢，以后再作个道理，总要与他想个万全的法子。”蕙芳道：“起初原不过想留他一两天就进城的，如果常在我那里，真也不甚便。他又比不得从前了，不如搬到这里来，也有个散闷地方。不知玉侬意下如何？”此时琴言有甚主意？便说道：“这里却方便些。”于是宝珠、蕙芳是夕也陪了琴言，同在园中梨花院内住了一夜。子云回宅后，次贤也自回房。他们三人同榻，足足讲到五更才睡。

且说珊枝回去，华公子便问：到怡园见了度香怎样光景？珊枝道：“今日见他们在梨花园内，奴才进去，见琴言、宝珠，琴言见了奴才，即躲开了。徐老爷问了公子好，将帖儿拆开看了一会，一句话也没有讲，就只冷笑一声。萧老爷说：‘不及写回字了，回去与公子请安，我们明日见了公子，当面讲罢。’奴才将箱子交给他们，门上也就收了。”

华公子打发珊枝去后，心上想：子云必定认个不是，自将琴言送来，可以消释此恨。谁知不发一言，公然笑纳，连回字也不给一个，这般可恶！这是萧次贤周旋了一句。这一气，就如周公瑾遇了诸葛武侯一般，不觉双眉倒竖，脸泛浓霜，倒也讲不出什么话来。未知后事如何，且听下回分解。