话说琴言是晚听姬亮轩、乌大傻说了多少瞎话，更加烦闷，幸他们就出去了。候到二更，不见宝珠、素兰过来，只得睡了，一夜无眠。到了次早，即叫小使去请他二人来。

是日，素兰清早已为王文辉叫去，少顷宝珠过来。宝珠道：“昨日失候，我到三更后才回的。他们也忘了，没有对我讲，方才你们五儿说起来方知道。两三天总不见你，为什么不出来散散闷？今日度香约赏杏花，咱们可同去了。”琴言道：“可以。我这两日偶然感冒，觉得疲倦，今日也想出去散散。且假期已满，也要打算进城了。”宝珠道：“再歇两天进去也不要紧。进去了，咱们又会少离多了。”琴言道：“近来倒有件难事，我竟没有主意，故请你与香畹来商量，怎么代我想个法儿才好。”宝珠道：“什么难事？你且说来，但你想不到的，只怕我也想不到。”琴言道：“昨日我那师娘问我：‘进华府时，华公子对你师父是怎样讲的？可曾得过他家的钱？’又说：‘家中一年的浇裹 [浇裹——日常生活的开支。] ，须得两千四百吊钱。’要我给他二百吊钱一月，说定了方叫我进城。我想去年原为奚十一的事送我进去，我进去了，也没有见着师父，不知其中是怎样的。今师娘忽然问我要二百吊钱一月，叫我怎么打算得出来。又要我去对华公子讲，又说师父死了，我就变了心，又说华府也没有花过三五千两，如今要我去对公子讲，要他出三千银子与我出师。出了师，才不要我的养膳，不然，这一辈子就要定在我身上过活。我想如今又不出去应酬，靠着府里节下赏一点东西，如何一月积得上二百吊钱？你是明白人，这话可以对公子讲得么？不是件难事？师娘又不晓得其中的难处，一味的问我要钱。你替我想一想，有什么法子，我是一无主意。”

宝珠听了，亦以为难，踌躇了一会，说道：“一年要二千四百吊，三年也就三千两了。这养膳二字是没有尽期的。华公子性情不常，未必靠得定。若要他出师，或者看他高兴倒能，但也须有个人去与他说。还有一层，他既与你出了师，你这个人就算他的人了，以后就由不得你，只怕就要在他府里终局。这是要你立定主意的。”琴言道：“这些事我也想过，但此时虽没有与我出师，我也不能自主。”宝珠道：“若有人与你出了师，你以后怎样？还是在外呢，还是愿进华府去呢？”琴言道：“此时我也不能定，且出了师，再打算出府。”宝珠笑道：“人家只有一出，你今有两出，不要将来犯了‘七出’ [七出——古代休妻的七种原因：无子、淫僻、嫉妒、恶疾、多口舌、盗窃、不顺父母者。] ！”琴言也笑了。

只见素兰走来，琴言、宝珠让坐了。琴言道：“你早上哪里去？”素兰道：“今早王大人叫我去，我当是什么紧要事，原来很不要紧的一句话。我与剑潭、庸庵谈了一会，方才到家。知道你请我，不知有何差委？”宝珠将方才的话与素兰讲了。素兰拍手笑道：“果然果然！不出我们所料，我真佩服他！据我说，是出师的妙，你且应承他出师。”琴言道：“好容易的话！你倒轻轻的一口断定了。这三千头打哪里来？我岂能去对华公子讲的！”素兰道：“定要三千？二千呢，可以不可以？”宝珠道：“这事有点边儿了！请你来商量，你第一句答应出师，第二句就劈断银价，这是胸有成竹的话，岂不是可成么？”琴言道：“也要个旁人去说，三千、二千我也不能对他讲的。”宝珠问素兰道：“就算只要二千，你有何高见？倒要请教请教。”

素兰道：“这件事，我与一个人十天前已想到，而且商量了一回，但是未必然之事，所以没有对人讲起。”宝珠道：“你说佩服的谁？”素兰道：“那一天我与媚香闲谈，偶然讲起玉侬来，媚香说他师娘……”素兰说到此，便向窗外望了一望，说道：“此处说话，那边听不真么？”琴言道，“听不见的。”素兰道：“媚香说他师娘与他师父一样厉害，只怕这一辈子要靠在玉侬身上。玉侬虽不唱戏，究竟没有出师。若论玉侬的钱也就不少，看来此时未必有存余。若四五千吊钱可以出得师，我们代他张罗张罗，或是几个相好中凑凑，也可凑得一半。就说的是你、王氏弟兄、瘦香、珮仙等，想没有不肯的。若能凑出一半，那一半就容易了。”宝珠道：“出师之后怎样呢？”素兰道：“那倒没有商量到这一层。只要出了师，这身子就是自己的了，那自然由得你。”宝珠道：“若在华府中，也与不出师一样，由不得他。”素兰道：“华公子也没有买他，他师父当日又没有写卖字给华府，怎么由不得他？难道在那里一世么？”

宝珠道：“此处说话到底不方便，我们何不同去找媚香商议？一同到度香处看看杏花，连碧桃也开了许多。不知今年节气这么早，我记得碧桃往年是三月中开的。度香今日也不请客，我们几个人去谈谈未尝不可。”琴言也甚乐从，换了一身衣服，一面叫套了车。素兰、宝珠都是走来的，二人便吩咐跟班回去套车，并吩咐所带的衣服，都到苏家佩香堂来。

二人即同坐了琴言的车，到蕙芳寓处，却值蕙芳在寓。三人进内，只见蕙芳在书桌上看着几本册页，见他们进来，笑面相迎，说道：“今日可谓不速之客三人来。”三人笑了一笑，且不坐下，就看那册页。宝珠先抢了那本画的，那两人也凑着同看。有山水，也有花卉，却画得甚好。原来蕙芳新求屈道翁画的。看到末后一页，是一个美人倚栏惆怅的光景，栏外落花满地，双燕飞来，像是“落花人独立，微雨燕双飞”的诗意，琴言触动了当年那个灯谜，忽忽如有所感。看题着一首绝句，琴言默念是：

春色关心燕燕飞，杏花细雨不沾衣。

倚栏独自增惆怅，芳草天涯人未归。

又将那一本字也看了。蕙芳让三人坐下，问道：“你们还是不约而同，还是约了同来的？”宝珠道：“约齐来的。我们同到度香处看杏花罢。”蕙芳道：“今日又有局吗？”宝珠道：“局是没有，也算个不速之客何妨？”蕙芳点首笑应。素兰、宝珠的衣服与车都来了，二人即换了衣服。蕙芳进内也换了，又问道：“你们同来竟一无所事，单为看花么？”素兰道：“事有一件，到怡园再讲罢。”蕙芳道：“何不先讲讲，此刻还早，到度香处尚可略迟。”素兰就将琴言的师娘要他出师的话，略说了几句。蕙芳道：“何如？我前日对你讲，你还说这也未必然之事，谁知竟叫我说着了。但是办这事，其实也不很难，就怕娘儿们的说话不作准，一会儿又不愿了，或是说定了数目，又要增添起来。且谁去与他讲呢？”素兰道：“那倒不要紧，就是我们也可以去讲的。”蕙芳道：“既如此，且到怡园再商量罢。”于是一同上车，径往怡园来。

进了园，看不尽绛桃碧柳，绿水青山。过了一座红桥，绕了十重绮户，才到“东风昨夜楼”边。只听得楼上清歌檀板，有人在那里唱曲。四人便住了脚步，听像度香的声音，唱着一支《懒画眉》。四人细听是：

慢说瑶台月下幸相逢，又住了群玉山头第一峰。耐宵宵参横月落冷惺忪，又朝朝铜瓶纸帐春寒重，且请试消息生香一线中。

众人听不出什么曲本上的，觉得笛韵凄清，甚为动听。听得子云笑道：“到底不好，还是你来，我来吹笛。”又像次贤唱道：

则这勾栏星月夜朦胧，听尽了曲唱江城一笛风。相和那帘钩敲戛玉丁冬，引入离愁离恨的梅花梦，作到月落参横萧寺钟。

四人正在好听，忽然止了，听得次贤说道：“其实唱起来音节倒好。”又听得子云说道：“何不将工尺全谱了，教他们唱起来？”四人知道不唱了，齐走进去，书童匆忙上楼通报。

宝珠等走上扶梯，进得楼来。次贤、子云笑面相迎，见了琴言、蕙芳等更加欢喜，说道：“今日倒料不着你们来。”宝珠道：“都是我请来的。”又对次贤道：“瘦香身子不快，不来了。”琴言于此楼还是初次上来，见这楼弯弯曲曲、层层叠叠，有好几十间，围满了杏花。有三层的、有两层的，五花八门，暗通曲达，真成了迷楼款式。又望见前面的桃坞，隔了一座小山，一条清溪，那桃花已是盛开，碧桃还只半含半吐，连着那边杏花，就如云蒸霞蔚一般。看楼中悬着一额，是“东风昨夜楼”，有一副长联，看是：

一夜雨廉纤，正燕子飞来，帘卷东风，北宋南唐评乐府。

三分春旖旎，问杏花开未，窗间青琐，红牙白纻选词场。

次贤、子云看他四人，今日打扮分外好看，艳的艳，雅的雅，倒像有心比赛的一般。此刻都还穿着小毛外褂，琴言是元狐耳绒，宝珠是元狐抓仁，蕙芳是云狐抓仁，素兰是骨牌兜块云狐干尖。四人相对，就是“珊瑚玉树交枝，瑶草琪花弄色”，觉得楼外千枝红杏，比不上楼中四个玉人。次贤、子云虽时常相对，此刻亦还顾盼频频。子云道：“今日无肴，只是小饮，你们饿了就吃起来罢。”蕙芳道：“我真有些饿了。”子云吩咐先拿几样点心来，随后就摆了几样肴馔，大家小酌。

宝珠道：“方才听你们唱的是什么曲本？音节倒像很熟，而曲文却没有见过。”次贤道：“这是我当年一个好友制了一部《梅花梦》和曲本，有二十出戏。前日从书籍内找出来，将《九宫谱》照着他的牌子填了工尺 [工尺——古代音乐记谱，用以表示音阶符号的总称。] ，倒也唱得合拍，却只填了这一出《入梦》，其余不知唱得唱不得。明日与你们班里的教师商量，可以谱他出来。”蕙芳道：“那倒可惜了。我听这曲文甚好，还是你自己按谱罢。若与我们教师，他便乱涂乱改，要顺他的口，去的去，添的添，改到不通而后止。若能移宫换羽，两下酌改就好了，除非要请教那位屈先生。”次贤道：“他偏这音律上不甚讲究，弹琴之外一无所好。你与他讲，他又说：‘三代之后乐已亡，故将《乐记》并入《礼记》’！”四旦皆笑。子云道：“我今日得了些江瑶柱，但是干的，作起汤来虽不及新鲜的，比那寻常海味还好些。”琴言道：“我闻新鲜荔枝与江瑶 [江瑶——即江珧，动物。] 柱别有滋味，不同凡品。若那干荔枝也就没甚可爱，还比不上桂圆。那干江瑶不知是怎样的？”

蕙芳忽然大有感慨，呆呆不语，俯首若思。子云颇觉诧异，见他是倜傥诙谐惯的，何以忽然如此？次贤问道：“媚香有什么心事么？”蕙芳道：“没有。”子云道：“方才很高兴的，此刻为何不乐呢？”宝珠等也看出蕙芳有些不快。蕙芳不语，停了一会，说道：“花能开几日？”次贤接道：“七十年。”蕙芳道：“何以能七十年？”次贤道：“人生在世，以七十年算，活一年开一年。”蕙芳道：“今年的花不是去年的花。”子云道：“有去年花，就有今年花。”蕙芳又道：“今年的花留得到明年么？”子云道：“看留的人怎样。”素兰道：“你们忽然学起参禅来。”琴言道：“据我看是开花不如不开好。”宝珠道：“何故？我说花谢不如不谢好。”蕙芳道：“不谢也是不谢的花。你听玉侬说荔枝鲜的时候何等佳妙，及干了便觉酸得可厌。何以形貌变而气味也会变呢？大约人过了几年也就清而变浊，细而变粗，甘而变酸了。”宝珠接道：“就是酸些，也是妙品，总比俗味强多了。”说得三旦齐声叹息。次贤、子云颇觉得意。

蕙芳又道：“我们要看静宜到七十岁时，还是这样不是？”次贤笑：“春华秋实，各有其时。就是荔枝，鲜的时候配得上杨贵妃，如今干了，也还配得上屈道翁，总还在枣栗之上！”说得大家笑了。子云道：“这一比虽切，然究竟委屈了道翁，他却不酸，还比为干江瑶罢。”次贤道：“那更委屈了。你是浙人，自然夸赞江瑶。若说那干江瑶，真像那从良老妓回忆当年，姿态全无，余腥尚在。”宝珠问次贤道：“食品之内究以何物为第一？”次贤道：“我口不同于人口，不敢定。以我所好，以鱼为第一。”琴言、蕙芳皆道：“说得是。”次贤道：“食品中也分作几样，如人品不同，有仙品，有神品，有逸品，有妙品，有宜烹龙煮凤，有宜吸月餐露。使其相反，两不为佳。故往往我说这样好，他说这样不好。孟子曰：‘口之于味也，有同嗜焉。’大概是论易牙所调的味，皆合人之口味。若今日的厨子，也就单合他自己的口味了。”子云道：“正是。譬如去年那个熊掌，真真糟蹋了。怪不得晋灵公要杀宰夫，想是他也剩这一个，若还有几对留着，也不至恨到如此。”说得合席皆笑。

宝珠对琴言道：“上一回对戏目的对，你出四个字的，以后我也想着一副。”琴言道：“是什么？”宝珠道：“《游湖借伞》、《搜山打车》。”琴言道：“真好，工稳之极！”蕙芳道：“就是《别母乱箭》可以对《训子单刀》。”素兰道：“这么对，还有《闹朝扑犬》也可对得《打店偷鸡》。”子云笑道：“到底他们记得熟，可以不假思索。”次贤道：“自然，我们虽也记得几个，究竟是半生半熟的。”

子云道：“我有一个摆骰子的玩意儿，试试你们的心思。”叫取三颗骰子来。蕙芳道：“又是那个飞曲文的么？”子云道：“不是，这容易多着呢！将三颗骰子摆成一句诗，色样随你算。譬如四可以算人也可以算花，三可以算水也可以算风，像什么就算他什么，这不很容易么？我与静宜喝酒，你们摆来。”宝珠便接了过去道：“待我摆摆看，不知摆得出来摆不出来。”便摆了一个幺、一个四、一个五，口中念道：

日边红杏倚云栽。

次贤、子云都赞道：“摆得好！这五算云更觉典雅，我们贺一杯。”素兰将骰子抓过去道：“我也摆一个。”摆了三个红，念道：

红杏枝头春意闹。

子云也赞了好：“这三个红都得个‘闹’字意。”即对次贤道：“我们也贺一杯。”蕙芳道：“‘枝头’两字似欠着落。”即摆了一个四、两个五，念道：

一色杏花红十里。

子云道：“这个更摆得好！‘状元归去马如飞’，此是湘帆的预兆！我们公贺，就是媚香也应贺一杯！”蕙芳听子云说得好，也觉喜笑颜开的，饮了一杯。琴言取过骰子，摆了一个四、两个三，说道：“你们都说杏花，我却说桃花。”念道：

桃花流水杳然去。

子云道：“很好，原没有限定杏花，各样皆可说得的。”与次贤各饮了一杯。宝珠摆了两个三、一个么，念道：

双宿双飞过一生。

子云与次贤赞了，饮毕。蕙芳抢过来，接着摆了两个六，斜摆了一个四。素兰笑道：“你们看他这么忙，抢了我的去，又摆出这个色样，定有个好句出来。”蕙芳便念道：

珍珠帘外向人斜。

大家一齐赞道：“好个‘珍珠帘外向人斜’！摆得真像！”合席各饮一杯。素兰摆了两个六、一个四，念道：

十二楼中花正繁。

次贤、子云也饮一杯。琴言摆了两个幺、一个三，念道：

一一归巢却羡鸦。

次贤把琴言瞅了一眼，心中暗忖道：“今日玉侬出语甚是颓唐，为何他偏说这些句子？”后来大家乱摆了一阵，有说得像的，也有说得不像的，大约今日摆的要推蕙芳第一了。

吃过了饭，又下楼逛了一会。过了小山，过了石梁，便是留春坞，就在留春坞内煮茗清谈。宝珠对子云将琴言的师娘要他出师及蕙芳、素兰的主意说了一遍。子云道：“若果如此，倒也很好。”便问蕙芳道：“你们有这力量作此义举么？”蕙芳道：“若说力量原也勉力，但集腋成裘 [集腋成裘——狐狸腋下的皮虽然很小，但是聚集起来就能缝成一件皮袍，比喻积少成多。] ，也还容易。我与遥卿、香畹三人可以凑得六百金，王氏弟兄、珮仙、瘦香可以凑得四百金。”次贤道：“我来一分，出二百金；前舟可出三百金；庸庵、竹君二人可出三百金；庾香、湘帆、剑潭不必派他，凑起来已得一千八百了。若要三千，还少一千二百两，不消说是度香包圆了。”子云道：“难道华星北倒干干净净，一文不花，这么便宜？”蕙芳道：“据我说，不必要他出钱。如今与他讲，就是一总要他拿出来，他也肯，但是玉侬只好在他家一辈子了。”子云点头道：“说得是。我想你们都不甚宽余，一时仗义挤了出来，恐后来自己受困。如今通不用费心，在我一人身上。只要你们讲，讲妥了，银子现成，叫他们来领就是了。但以速成为妙，一来玉侬假期已满，也不宜常在外边，适或进去了，再找他出来也费事。明日你们就去，尽其所欲，自无不妥的。”三旦皆应了几个是。

琴言见子云如此仗义，感激不尽，不觉流下泪来，便跪下拜谢。子云连忙搀起，见琴言如此光景，颇觉恻然，说道：“玉侬何必伤感。我看你终非风尘中人，不过一举手之劳，何足称谢！”三旦见琴言的凄恻是生于感激，子云的慷慨是生于怜爱，都也怅触起来，泪珠欲堕。子云问道：“这话谁去讲呢？须得个老成会说话的。若你们去，恐不中用。”蕙芳道：“此事少不得叶茂林。玉侬是他同来的，又是他教的戏，他也老成会说话。”琴言连连点头道：“必得他去才妥。”子云道：“既如此，你们早些回去罢。今晚就请叶茂林去讲妥了，我明日听信，碰玉侬的运气何如。我宅里还有点事，不能陪你们，要过那边去。”子云带了家人先出园去了，回到住宅。

这边，四旦个个喜欢，辞了次贤也同去找了叶茂林，告知此事。茂林一口应承，又对蕙芳道：“停了一会，你与我同去，我年纪老了，笨嘴笨舌的，恐说不圆转，你在旁帮个腔儿。那位庆奶奶，嘴里好像画眉哨的一般，我有几分怯他。”蕙芳道：“人说他是个直性人，顺了他的毛，倒也易的很的。”琴言、宝珠、素兰先回去了。蕙芳与茂林练了一番话，约定晚饭后同去，蕙芳也便回来。却值田春航来看蕙芳，蕙芳即与他吃了饭，谈了一会。春航去了，茂林已在外面候了多时。

定更后了，茂林提了灯笼，照着蕙芳到了长庆家，也不找琴言，找了伍麻子，请了长庆媳妇出来。蕙芳见他扎了白包头，穿了孝衫，下面倒是条水绿绸裤子，白布弓鞋，黄瘦脸儿，长挑身材，三十来岁年纪，像个嘴尖舌利的人。见了蕙芳，却不认识，问茂林道：“这位是谁？”茂林道：“这是班里的苏大相公。”蕙芳上前见了礼，叫了“婶娘”。长庆媳妇还了礼，请他坐下，问叶茂林道：“你们二位什么风吹进这冷门子来？”茂林笑嘻嘻的说道：“竭诚来与嫂子请安的。为我曹大爷没了，嫂子究竟是个不出闺门的妇道家，适或外面有什么使唤我处，可以叫伍老麻来说声，我是闲着，尽可效劳。”

长庆媳妇道：“啊哟哟，言重！言重！多谢你看顾我们的好心。我想我们当家的在日，那间屋子里，一天至少也有十几个人围着那盏灯，一个起来，一个躺下，倒像吏部里选缺一样，挨着次序来。到他死了，不要说是人，连狗也没有一个上门。那两个孩子也不好，麻子又憨头憨脑的不在行。我想这个门户也支不起，心上想另作别计。我娘家在扬州，娘今年才五十岁；大兄弟开了个估衣铺，闻得很好。我想回去，手内又没有钱。你兄弟在日，是东手来西手去，不要说别的，单这一盏灯，一年就一千多吊。还有别样花销，一家的浇裹呢！这两个傻孩子，赔饭赔衣裳，一月挣得几个钱？昨日有两个生人来打茶围，他们就留他喝酒吃饭，吃了就走，麻子跟了他去，才开发了三吊钱。你想这买卖还作得作不得？ 想起来直臊死了人！”

叶茂林道：“如今事情也难，不比从前了，都是打算盘的。你看哪家寓里，到晚没有人来？就是空坐的多，吃酒的少。你方才说回南的主意倒好，究竟是个妇道家，住在京里无亲少故的，要支持这个门户，原也不容易，不如带几千两银子，与令弟开个大铺子，倒是个上策。”长庆媳妇笑道：“啊哟哟，你倒说得好！若有几千银子，我也不着急了，原是为的两手空空，所以为难。我前日不是和琴言商量么，我说我要靠你的了，你去对华公子说，可一月给我二百吊钱？他又说不能，也不敢去对他说。我说你既不能拿钱回来，难道将我吊在西风里么？况且华公子在他面上，也没花过什么钱。我说你何不请个人去对他讲，拿个三五千两银子来出了师？以后就由你怎样。我有了这一总银子，也可过得一世，自然不向你要养老送终了。他又支支吾吾的，没有爽爽快快的一声。”

蕙芳道：“婶娘果然要他出师么？如今倒有个凑趣的人，今日原为着这件事来与婶娘商量。”长庆媳妇道：“是哪一处人？现作什么官？”蕙芳随口说道：“是个知县，是江南人。这个人甚好，就是不大有钱。前日见了琴言，很赞他，想他作儿子，所以肯替他出师。昨日与我们商量，若要花三五千两是花不起的。三千吊钱还可以打算。”长庆媳妇口里“啊哟”了几声道：“三千吊钱就要出师？你想那琴言去年唱戏时，半年就得了整万吊钱。如今与他出师，这个人就是他的，他倒几个月就捞回本来。啧啧啧！有这便宜的事情，我也去干了。”茂林道：“嫂子，不是这么说。譬如还唱戏呢，原可以挣得出来，若买去作儿子，是要攻书、上学、娶亲，只有赔钱，哪里能挣钱？况且这个人是善人，成全了他也好。”长庆媳妇道：“我也不管什么，只要他花得起钱，能依我的数，就教他来出师。”蕙芳道：“婶娘你到底要多少钱？说个定数儿，我好去讲，或是添得上来、添不上来，再说。”长庆媳妇道：“老老实实是三千两上好纹银，我也肯了。他能不能？他若不能，我还候着华公子，他是个有名花钱的主儿，或者一万、八千都可以呢。不然还有徐老爷，他是爱他的，更好说话，我忙什么？”

蕙芳冷笑道：“婶娘但听华公子的声名，三千、五千两原不算什么，但是华公子近来不甚喜欢他，非但不肯替他出师，只怕还要打发他出来。婶娘在外头如何知道？我们是常到他府里去的，如今是一间闲房给他住着，也不常使唤他。新年我们去叩岁，公子每人赏一个元宝，何以他倒没有赏呢？那一日我见他箱里，一总只得六十几两银子，还是去年中秋节积到如今，才积得这点东西。那徐老爷近来不比从前，也有些烦了。况他与徐老爷终是冷冷的，徐老爷肯替他出师也早出了，不等到今日！除了这两人，你想要二百吊钱一月，否则三千银子出师，能不能？婶娘是明白人，难道近来在家一个多月了，还看不破他心事来？遇着这个机会，我们去说，叫他再添些；婶娘也看破些，与自己亲儿子一样，让些下来。两边一凑，也就成了。三千吊钱原少，二千银子，我可保得定的！”

长庆媳妇道：“你来说，更要为顾着我，也不可丢了你们红相公的身份。如今这么样罢，杀人一刀，骑马一跑，要爽快。我虽是个梳头裹脚的妇人，却不喜欢趷趷瘩瘩。我让二百两，二千八百是不可少的！”茂林见他口风有些松了，对蕙芳道：“如今这么样，你去对那位老爷说，只算他照应了孤儿寡妇，行好事也是阴德，叫他出二千四百银。我们中间人不要他一个钱，谢仪 [谢仪——向人致谢意的财物。] 都贴在正数内。庆嫂子，你也不必板住了，事体以速为妙，一二日成功了，也叫庆嫂子爽快。他是直性人，作不得转弯事。”长庆媳妇心内细想：“万一华府打发出来，这孩子又犟，不肯唱戏，也是不好。就是徐老爷，他心上人也多，不如应许了罢。二千四百两，已有六千吊钱，也不算少了。”主意已定，口中还说要添，经不得叶茂林这个老头子，倒是一条软麻绳，嫂子长、嫂子短，口甜心苦，把个长庆媳妇像个躁头骡子似的倒捆住了，只得应允。

蕙芳道：“你倒担承了，不知那边花得起花不起？若真凑不起来，倒叫婶娘见怪，空费了半天唇舌。”茂林笑道：“你倒胆小。就是他凑不上来，短了一千八百，你这个红人儿，替他张罗张罗，值什么事？横竖他也不至负你。”蕙芳道：“只好如此，且看缘法。”于是约定了明日早饭后就有回信，如成了，就送银子来，并要这边写张字据给他。一番话也讲到三更天了。蕙芳便请长庆媳妇进内，他们还要到琴言处谈谈。长庆媳妇谢了一声，先进去了，心里想道：“姓苏的这小杂种好不厉害！二千四百两从三千吊钱添起。我若软一点儿，就被他欺定了。内里他倒想赚一注大钱，这般可恶！”自言自语的也就睡了。

蕙芳与茂林到琴言房内，把事讲定了的话与琴言说了，琴言甚是喜欢，只候明日就可跳出樊笼了。蕙芳与茂林也就回去。

明日一早，蕙芳就到怡园，子云尚未过来，在次贤处等候，一连两起的人，将子云请了过来，说明此事。子云也甚喜欢，就传管总的，叫他去开了二千四百两的一张银票，格外又一张五十两的，赏与茂林。蕙芳也不耽搁，急忙回去吃了饭，找了茂林，先将五十两送了他。茂林感激不尽，即同到长庆媳妇家来。蕙芳说：“费了多少力，他才凑了一千九百两，我代他借了五百两，一总开了一张票子在此，请收了。”茂林就代写一张字据，与琴言收执。长庆媳妇见事成了，才备了几个碟子，请茂林、蕙芳，叫琴言陪了小酌。蕙芳道：“我吃过饭了，不消费心。叶先生请独用罢。”即对琴言道：“你去收拾收拾，辞辞师父的灵，谢谢师娘的恩，就同我到那边去，我再同你进城去谢华公子，也不宜迟了。”琴言依了他，带回的东西也不多，叫人帮了那小使收拾捆扎停当，蕙芳叫人一担挑了。回家又拿出十吊钱的票子，代琴言分赏众人。琴言穿了衣帽，拜了师父的灵，倒也伤心哭了一会，又向师娘拜辞。长庆媳妇也着实伤心，掉了好些眼泪，又嘱咐了几句话。茂林见此光景，也无心饮酒，随着出来。长庆媳妇直送到门口，琴言洒泪而别，回到蕙芳寓处。

明日，长庆媳妇谢了茂林一百吊钱，茂林倒也不想，已心满意足的了。谁知琴言命中磨蝎 [磨蝎——星名，十二宫之一，俗称命运不佳为命宫遭磨蝎。] 颇多，虽出了师，忽又生出气恼来。未知后事如何，且听下回分解。