说话华公子进城，到得府时，已上灯好一会。到上房坐了一坐，华夫人问了些怡园光景，华公子略说了些，便叫两个小丫环提个灯笼，走到星栊卧室来。只见灯光之下，照见那十婢，都着一色的白罗大绸衫子，头上挽了麻姑髻儿，后头仍拖着大辫子，当头插一球素馨花，下截是青罗镶花边裤，微露红莲三寸，见了公子进来，都是笑盈盈的两边站立。华公子打量了一回，问道：“今日为何都改了装？”内中有一个禀道：“今日奶奶到家庙观音阁进香，叫奴才们改了装，都跟出去的。”公子进来坐下。

那十珠都是十五六岁，倒也生得大致相仿，都不差上下。明珠先送上一盏冰梅汤，掌珠拿了鹅毛扇轻轻的打着，珍珠便上前与公子脱了靴，换上盘珠登云履，荷珠与公子换了件轻纱衫子，都在两旁站着。宝珠便道：“爷可曾用饭？可要吩咐内厨房预备什么？”华公子道：“今日酒多了，觉得口渴。到定更后，你照着我前日开那防风粥的单子，配着那几样花露果粉，用文武火熬一时二刻，不可见着铜器。还是你亲手做去，不要经那老婆子的手，龌龌龊龊的。此刻盛暑的天气，本来是发散时候，防风露、薄荷露少用些，玫瑰露、香稻露、荷花露、桂花露多加些，茯苓粉、莲子粉、琼糜粉、燕窝粉都照单子上分两。”

宝珠答应了，便拉了画珠同去。先将那些东西配定了，又取了一碗香稻米，挽了一瓶雪水出来，也不到厨房，就在公子卧房前一个八角琉璃亭的廊檐下，生了一个铜炉的火，用个银吊子，慢慢的熬起来。花珠亦在旁蹲着，拖下一条大红绦子，一半在地，就道：“爷今日像醉了，只管打量我们，一个人无缘无故笑起来。”宝珠道：“我昨日听得奶奶讲，到秋天就要收你了。”花珠啐了一口道：“要收还先收你！你是个脑儿赛，又会巴结差使，只怕还等不到秋天呢！”宝珠用手一推，把花珠跌了一跤，两脚一叉，踢着了吊子，几乎打翻。爬起来，按住了宝珠的肩头，要想搬倒他，两人笑做一团。又见爱珠提了一盏绛纱灯，走出来道：“差不多要定更了，此刻还要传林珊枝进来呢。”宝珠问道：“叫林珊枝做什么？”爱珠道：“我知道什么事？自然是有要紧事了。”爱珠穿了木底小弓鞋，走快了觉得咭咭咯咯的响，走到角门口，找着了管事的老婆子说了。老婆子又找了内管门，才到外间跟班房来，找着了林珊枝，便说：“爷叫你呢。”林珊枝正在院子乘凉，旁边也站着两个小幺儿装烟打扇。珊枝只得穿上了长衫，拴了带子，找个小明角灯点上，即随了内管门的进来，直走到八角琉璃亭边站住。见了爱珠等，招呼了，问爷有什么事。爱珠把绛纱灯提起，在珊枝脸上一照，笑了一笑，道：“你把脸喝得红红儿的，上去准要碰钉子。”珊枝笑道：“我几时喝酒？你那灯笼是红的，映到人家脸上来，倒说我醉了！”爱珠也笑了一笑，就领了珊枝慢慢而行。

进了内室，听得公子正在与那些丫环说笑。爱珠先进去说：“珊枝来了。”公子即传上来。珊枝在窗前站着，见公子盘腿坐在醉翁床上，旁边站着四珠。华公子见了珊枝，便道：“你去请魏师爷到留青精舍里来，我从这边过去有话说。”珊枝回道：“已定过更了，东园门早上了锁，就是三堂的总门也锁了。没有什么要紧的话，请爷明早讲罢。况要开两三重门，从东园去请来，差不多就二更了，只怕师爷们也要安歇了。”林珊枝知道找魏聘才定是件不要紧事，不过讲今天看戏的话，便阻挡起来。

华公子想了一想，果然没有什么要紧，也只得依了，便道：“既锁了门，到明日也还不迟。”停了一停，又对珊枝道：“那个宝珠的戏，我倒是初见，倒不料他如此之妙。怎么他们总不过府来？”珊枝道：“每逢朔望 [朔望——朔日和望日。朔日，农历每月初一；望日，农历每月十五日。] ，他们总清早来的，门上只道爷没有起身，便挡住不叫进来。班子里的人来请安，号簿上是不挂的。就是那个琴言，从前他师傅也领他来过，不过没有进来。”公子道：“那琴言是谁的徒弟？”珊枝道：“是长庆的徒弟。”公子道：“长庆？你的师傅不是也叫长庆吗？”珊枝答道：“是，奴才本在联锦班，后进登春的。”公子道：“为什么要进登春呢？”珊枝道：“那长庆的脾气不好，奴才伤触了他，他因把奴才调换了登春的绣芳。绣芳出了师，才买这琴言，不过半年多呢。”公子道：“你瞧这琴言怎样？”珊枝不言语。华公子又问了一遍，珊枝说道：“好是好的，也是徐二老爷钟爱的。听说外边不肯应酬。”华公子道：“徐二老爷钟爱的是袁宝珠，不是他。”珊枝道：“听见徐二老爷爱他与袁宝珠差不多。又听得说，徐二老爷在他身上已花过好几千银子了。”华公子不语，少顷又说道：“前日我听得魏师爷说起那琴言，好得很，我却今日才见。有个什么梅少爷和他最好，徐二爷倒是假的？”珊枝道：“其中的底细，奴才也不知道，就是琴言也是今日才见的。”华公子又道：“你也是门内出身，你瞧今日合唱这一出《寻梦》，到底是哪个好？”珊枝想了一想，回道：“据奴才论，戏是要讲神情做态。这两个人相貌却差不多，若论戏，还是宝珠唱得熟，琴言第一回尚有些夹生，第二回略好一点。”华公子点点头道：“那是他初学，宝珠是唱过两三年，自然是熟极的了。据我看来，相貌还算琴言，身上像有仙骨，似乎与人不同。”珊枝低了头不言语。

掌珠一面打扇，一面看着公子与珊枝讲话，便心不在扇，一扇子扇脱了手，掉下地来。明珠嗤的一笑，掌珠红了脸，慌忙捡起。华公子倒笑了，道：“你们难道没有听过戏？听说到戏，连心都没有了。歇天我就叫那一班人进来唱一天，请奶奶听，你们大家都托托福。”爱珠多嘴说道：“什么好班子？难道比咱们府里的还好吗？”华公子笑道：“你们也是十个，叫你们扮生，他们扮旦，合串一出，就知道人家的好处了。”爱珠等听了红了脸，低了头，说道：“我们是不会串的，要串戏有八龄班。”华公子笑道：“学就学会了，女戏子也是常有的。”珊枝也笑了一笑，又站了一会，见公子没有话说，也就出去。见那三四个，尚自围在炉边，珊枝又说了几句话出去了。这边把那香粥熬好，又送上几样自制点心，给公子吃了。乘了一回凉，华公子安寝，十珠各自回房。

到了明早，华公子到底尚为酒困，身子有些疲软，早上就起得迟了，直到巳正，方才起身。净了脸，丫环替他梳了发，穿好了衣裳。华夫人恐他酒后伤身，便叫小丫环送出一盏参汤，公子吃了，只见宝珠进来回道：“珊枝在外面请示爷，昨晚叫他去请魏师爷，今早要请不要请？”华公子略一踌躇，道：“叫他去请魏师爷，到留青精舍吃早饭。”宝珠答应去了。

华公子到上房，华夫人晓妆已完，丫环侍立两旁。公子见夫人淡扫蛾眉，薄施脂粉，双鬟腻绿，高髻盘云，很有些像那苏蕙芳的相貌。便坐下了，讲了些闲话，说在夫人房里吃饭。把昨日看的戏一一讲了，说八龄班万不及一，又说夫人的相貌，像那个蕙芳。华夫人听了，心中却有些不悦，也不言语。他们夫妻本来琴瑟 [琴瑟——两种乐器名。比喻夫妻间感情和谐。] 相和，极恩爱的。就是华公子心爱奢华，却不淫荡。华夫人几次说，要把花珠、宝珠收了，公子只是不要，说：“一做了妾，倒无趣了，不如等他们伺候几年，选几个青年美貌的配他，是件极有功德的事。还有一句话，若是夫人生得平常，自然就要到姬妾身上来，如今夫人是这么样的好，姬妾们虽好，也是比不上的。譬如草木杂花，未尝不娇艳无比，单看时觉得很好，及种到牡丹台上，不是效颦 [效颦（pín）——颦，皱眉。意指不善于模仿反而弄巧成拙。] 邻女，就是婢学夫人，愈增羞涩之态。”华夫人听了甚是喜欢，所以任凭华公子怎样繁华奢侈，倒绝不疑心有别样事来。即如十珠群婢，天天闹在一堆，也绝无妒忌。再如林珊枝、冯子佩等，也不过形迹可疑，其实并无干涉。此也是各人情性，不比那奚十一等专讲究这些事情，不在色之好歹。

且说华公子在夫人房内吃过饭，谈谈笑笑，已过了午 [午——旧时计时法指上午十一点钟到下午一点钟的时间。] 正，却忘了魏聘才在留青精舍等他。却说林珊枝去请魏聘才，聘才已起身多时，将要吃饭。忽听得华公子请吃早饭，叫他到留青精舍去。聘才这一喜，倒像金殿传胪 [传胪（lú）——替皇帝传达命令。] 一样，急忙穿了靴，换了一件新衣，拿把团扇，摇摇摆摆，也不及与张、顾二位说知，就同了珊枝出园。犹一路恭维，或叫老珊，或称老弟，挨肩擦背，好一回才到了留青精舍。因为奉命不遑 [不遑（huáng）——遑，闲暇。指勿忙。] 、父召无诺的光景，所以也不看园中的景致，一径进了留青精舍。见有四个小跟班，在廊檐下坐着，见了聘才，站起来。珊枝问道：“可听得爷就出来么？”那些小跟班道：“没有动静，不知爷出来不出来。”珊枝道：“魏师爷，且请坐一坐，我去打听。”说罢去了。

聘才遂细细的看那室中铺设，正是华美无双，一言难尽，比那西花厅更觉精致。室中的窗子、栏杆、屏门等类，皆是工细镂空山水，其人物用那些珍宝细细雕成嵌上，几做了瑶楹玉栋，此系聘才第一回开眼。足足等了一个时辰，尚不见公子出来。跟班的送了几回茶，把个聘才的肠子洗得精空，觉得响声咕噜，如饿鸱 [鸱（chī）——古书上指鹞鹰。] 的叫起来，无奈只得坐下老等。

这边林珊枝在洗红轩外边等候，与那十珠婢闲谈，又不能上去请他。赠珠道：“我先到上房，听得说爷与奶奶吃饭，两人讲得热闹，只怕不出来了。”珊枝道：“这怎么好呢？一早把个魏师爷请在留青精舍里，等到此刻，一个多时辰，我也觉得饿了。你们吃过早饭么？”明珠道：“我们是早吃过了。吃剩的东西倒有，你不嫌脏，就吃了饭去。要等他出来，不晓什么时候呢。”珊枝说道：“好说，姐姐吃剩的菜，只怕我还没有这福分呢，肯赏我，还敢嫌脏么？”爱珠道：“会说话！我瞧你眼也饿花了。”就同珊枝到一间屋子里。夏天是不用热的，荤荤素素都有，珊枝吃了，擦擦手，仍坐下与那些丫环玩笑，只不见华公子出来。看看过到未 [未——旧式计时法，指下午一点钟到三点钟的时间。] 正，珊枝道：“这怎么好？到底出来不出来，叫人家等着。爱珠姐姐请你去回一声，说魏师爷还在留青精舍等着呢。”爱珠道：“我不会回，要回你自去回。”珊枝道：“好姐姐，我若进得去，还求你？”又迟延了一回，爱珠故意刁难，倒是荷珠做好人，进去了半个时辰，始听脚步响，是公子出来。原来华公子与华夫人说得高兴，忽然疲倦，就在他夫人床上躺了一回，却谁敢去惊动他？直到醒时，已是未末。适见荷珠来问，华公子想起早上之约，已经迟了，只好吃晚饭的了。便就从侧边一个角门走出去，却只与留青精舍隔一个院子，珊枝急忙先去照应了。

聘才连忙走出到窗前，华公子已到，聘才便请了一个安。华公子一手拉住，说道：“本约足下早上过来谈谈，不料我昨日多吃了酒，今日起来，又睡着了，倒叫你久待。可曾用过早饭么？”聘才只得说吃过了，倒是珊枝见聘才饿了半日，心中不忍，说道：“师爷从巳初进来，到此刻只怕还没有吃早饭呢。”华公子便说珊枝道：“你们所管何事？连饭都不会招呼的？”珊枝道：“奴才也是巳初进来，在里头等的。”华公子便吩咐快备点心来。珊枝飞跑去了，不一会，就是八样精致点心摆了一炕桌。华公子就让聘才吃了，即把昨日十旦出场，又将琴、宝合唱《寻梦》与聘才说了。又道：“我倒费了多少心，买得八个，凑成一班，只想可以压倒外边，谁晓得倒被外边压倒了。你可曾见过他们的戏么？”聘才听此口风，便迎合上来，说道：“见过的。公子若要压倒外边，这也不难，好花不在多，就拣顶好的买几个进来就可以了。”心上又想道：“他倒中意琴言这东西，殊不知他心上只想着梅庾香，未必想到你！”又想道：“这琴言，或者倒是势利的心肠，所以看不起我，若到这府里，自然会改变的。无论其改变不改变，既进了府，此生就不要想见庾香的面了。”再又想道：“琴言这等古怪脾气，此刻华公子是不知道，若长久了，是必定厌恶的。让我弄他进来，叫他受两年苦，方可以出我之气。”主意定了，便又说道：“公子何不就将宝珠、琴言买了进来，配上府里这八个，也成十个了，不是就比外边的班子好么？”

华公子道：“我闻得这两个都是度香所爱，不好去夺他。”聘才道：“度香所爱的是宝珠，琴言不是真喜欢的。公子若当真喜欢他，晚生倒认识，而且常照顾他。他的师傅叫长庆，最爱的是钱，听得公子要，必十分巴结，送上门来的。”华公子倒踌躇不安，心上总碍着徐子云，又因琴言进来，也只得九人，宝珠是断乎不能买的，因此犹豫。聘才再三解说，竭力怂恿，才把华公子说动了，便道：“你明日且先去看看，可行则行，如他们不愿，也就罢了。就买进来，也是落人之后，已输度香一着了。”这是华公子的好胜脾气，似乎怕人说他剿袭度香之意。于是即与聘才同吃了晚饭。席间聘才又把琴言情性、才艺讲得个锦上添花，又将琪官也保举了一番，直到定更后才散。

明日早饭后，聘才带了四儿，坐了大鞍车，即出城找着了叶茂林。茂林就搭了聘才的车，到长庆处来。劈面遇见了张仲雨，两边停了车。茂林让过一边，等聘才出来说话。仲雨问起聘才，聘才把华公子托他之事说了。仲雨道：“怪不得他前天如此高兴！总赏了一百多金子，又将自己的玉佩给了琴言、宝珠。”说到此，便凑着聘才耳边，说了好些。叶茂林听不清楚，只见聘才点头说道：“我自有道理，进来了还由得他？”又说了几句别的话，各人分道走了。

到了琴言门口，叶茂林先下来，同了聘才进内。恰好长庆在家，请进坐了。长庆打量了聘才一回，又因是叶茂林同来，便当是不要紧人，淡淡招呼了几句。茂林道：“这位魏师老爷，是华公府的师老爷，与公子是最相好的。闻你的大名，特来相访，还有一句话要商量。”长庆听了，登时满面添花的趋奉起来，师老爷长的，师老爷短的。看聘才是个聪明伶俐人，便极意应酬，说道：“华公子待我最有恩的，况且我有两个徒弟在府里，公子的恩典，真是天高地厚说不尽的。”吃了杯茶，又说些话，长庆便把烟灯开了出来，请聘才、茂林躺躺。茂林道：“我是不吃的，倒是你陪着魏师老爷躺躺罢，而且说话便当。”聘才道：“我也是初学，不会烧。”长庆便烧了一二口，上好了，送与聘才。聘才吃了，仍把烟袋递过来，说道：“我是外行，不回敬了。”

聘才便问起琴言近日光景，长庆道：“这孩子却好，人也聪明，前日在徐二老爷园里唱戏，就是贵东公子，赏了十个金锞子，重十四两有余，算起来值七百来吊钱。徐老爷又自己赏了好些东西。公子还把自己的荷包别子也赏了他。这块玉的颜色，是黄而带红，我不懂得，请教德古斋的沙回子，他说也值二百吊。你能瞧瞧，不是孩子会巴结，讨喜欢，怎得人这么疼他！”说罢又送了一口来。聘才接了，又道：“今日我就为这件事和你商量。昨日我们东家，见了他那出《寻梦》，爱得了不得，回去赞了一天，意欲要他进府里去，不晓得你舍得舍不得？”

长庆听了，想了一想道：“师老爷，不是我不受抬举，实在孩子怪可怜的，是去年十月才到京，我买了他，一教就会，模样儿也好些，差不多最有名的蕙芳、宝珠，也赶不上他。你能猜，从去年十二月初一日上台，到如今才七个月，别处不用说，单是徐二老爷就花得不少。”说到此，便伸着手道：“有这许多了。就是我的空子大，随到随消。你瞧我一家子，大大小小二十余口，如今就靠着他。不瞒师老爷说，若叫他进府里去，他是好了，我就苦了。况且才十五岁，到出师还有五年，怕不替我挣个几万银子？你想叫我如何舍得！他不比那个林珊枝，从前他性气又不好，油饼也吃多了，倒常要怄我，我所以把他换了登春班的绣芳。绣芳出师，就得了八千吊，人人知道的。如今这琴言比绣芳又强了几倍！师老爷，求你对公子说，长庆如今就剩这一个好徒弟，要靠他一辈子过活。其余几个小孩子，都是不中用的，倒赔钱做衣服，一月内陪了三五天酒，还要生出事来。”

聘才正要回言，叶茂林笑眯眯，拈着胡子讲道：“老庆，事情是好商量的。华公子行事，难道你不知道？人家要巴结进去也难，他来找你，就是你的造化。如中了意，不要说你一辈子，就两辈子也不难。将来你也可进府，巴结个执事，赏个十几品的官衔，好不体面，不强如吃这戏饭么？”聘才道：“喳！叶先生的话讲得痛快。你想：见一面就赏这许多金子，若认真要他进去，难道倒苦你不成？总叫你够过一辈子就是了。横竖将来总要出师的，早出师自然就多些，迟出师也就少了。况十四五岁的孩子，也拿不稳不变，一二年发身 [发身——男女至春情发动期身体内部、外部所起的变化。] 的时候，要变坏也就变了，又将如何呢？你不是白丢了几千银子？我劝你细细想一想。你有什么话，总好商量，断不叫你受委屈就是了。”

长庆一面听，一面吃了十几口烟，坐起来道：“话也说的是。再商量罢，我也要问问他愿不愿。”聘才笑道：“老庆，明人不讲暗话，你那琴言的脾气，我全知道，除了徐老爷，还有哪个人喜欢他？他又肯应酬哪一个？若再把徐老爷得罪了，”说到此，冷笑一声，又道：“那时你还想靠他一辈子？他只好靠你一辈子了！难道你在家里，倒不晓得他？从前为什么病？他就为着梅少爷，大家讲得来。陪酒时有梅少爷就喜欢，没有梅少爷就烦恼。一说就哭，人人厌他，你真不知道？不过你不肯讲，自然顾着自己徒弟的体面，讲出来也不好听。他若要靠梅少爷发迹，那就要公鸡生蛋了！你细细想想，我这话还是好话，还是不好话？”

长庆原嫌琴言性情不好，不过要增身价。如今被聘才说着了真病，也不能辩，便道：“这孩子的性子呢，却也倔强，你能既知道，你就是盏玻璃灯了。但是一句话，无论他怎样，我总靠着他，若叫我算不来，事情是不干的。”叶茂林道：“你尽管放心，这位师老爷最体谅人，办事最周到的。”便扯了长庆到窗前，低低的说道：“你开个价儿，好等魏师爷回去说。”长庆一想，华公子是个出名的冤大头，要多少就是多少，总然讲不出口要一万两银子，但是五六千总可以要得出来的，便对叶茂林道：“你知道，他半年的工夫，就挣了一万多，你算起五年的账，叫我也难讲，横竖请华公子斟酌就是了。”叶茂林即说与聘才。聘才摇摇头道：“这话难讲。一个男孩子，要卖上万银子，又不是出奇宝贝。据我看来，四五千是可以的。”茂林道：“也就是个数儿。别的相公出师，至多也不过三四千吊钱，核起来已两倍有余了。”长庆只是摇头，半晌说道：“若如此讲，这是断不能遵命的。况且他进来才半年，无论钱多钱少，我心上实在舍不得他，我本是不愿叫他出去的。”说着把手擦起眼睛，装作哭了。

聘才暗想道：“这东西狡猾已极！怎么开出这个大身价来，叫我怎样对华公子讲？他虽不疑心，旁人必疑我从中作弊了。这个混账东西，不拿大话压他，必是讲不成的！”便装起怒容，站了起来道：“很好！很好！等你去发大财罢。我倒有心照应你，你倒不懂好歹！不要歇几天你自己送上门来，那就一钱不值了！”说罢即气忿忿的走出去。叶茂林目视长庆，长庆见他生气，便赔着笑道：“师老爷不要生气，请坐再商量。”聘才道：“商量什么？我也没有这么大工夫，讲这些空头话。叶先生你坐坐罢，我要走了。”说罢一径出来。叶茂林跟在后头，拉住了聘才，聘才低低的说道：“我在六合馆等你！”故意洒脱手，头也不回，上车去了。长庆要送也来不及，只得邀了茂林再进屋子。茂林道：“他一怒去了，你有话可以对我直讲。这华公子是得罪不得的，魏师爷进府，一路混说，必要闹出事来，那时怎么好呢？”长庆道：“并不是我不知进退，实在我这棵摇钱树舍不得他。我也要问问他愿不愿，歇两天再给你信。求你先替我说两句好话，回复他，成不成再说罢。”

叶茂林听得口风不甚松动，也只好辞了出来，找到了聘才，将长庆的话一字不隐全说了。聘才无可奈何，只得回去，叫林珊枝回了，说没有找着长庆，迟日再去。不知琴言祸福如何，再听下回分解。