话说琴言病体恹恹，闭门谢客，只有同班中几个相好时来宽慰。宝珠、素兰又说子玉前日的光景，“又不能常来看你，托我们传话，千万保重”等语，琴言更加伤感。自患病以来，各处不去，怡园亦屏迹已久。奈其师长庆靠他做个摇钱树，因其久病不能见客，便也少了好些兴头。

大凡做戏班师傅的，原是旦角出身，三十年中，便有四变。你说哪四变？少年时丰姿美秀，人所钟爱，凿开混沌，两阳相交，人说是兔。到二十岁后，人也长大了，相貌已蠢笨了，尚要搔头弄姿，华冠丽服；遇唱戏时，不顾羞耻，极意骚浪，扭扭捏捏，尚欲勾人魂魄，摄人精髓，则名为狐。到三十岁后，嗓子哑了，胡须出了，便唱不成戏，无可奈何，自己反装出那市井模样来，买些孩子，教了一年半载，便叫他出去赚钱。生得好的，赚得钱多，就当他老子一般看待；生得平常的，不会哄人，不会赚钱，就朝哼暮喥。一日不陪酒就骂，两日不陪酒就打。乃至出师时，开口要三千、五千吊钱。钱到了手，打发出门，仍是一个光身，连旧衣裳都不给一件。若没有老婆，晚间还要徒弟伴宿。此等凶恶棍徒，比猛虎还要胜几分，则比为虎。到时运退了，只好在班子里打旗儿去杂脚，那时只得比作狗了。此是做师傅的刻板面目！

琴言自去年腊月到京，迄今四个月，徐子云已去白金数千，不为不多，是以长庆待琴言分外好，若使琴言病了一年半载，只怕也要变了心。此是旁人疑议，且按下不题。

再说魏聘才进了华公府，满拟锦上添花，立时可以发迹。哪晓得进去了一月，宾主尚未见面。几次请见，只以有事辞之。所往来交接者，皆不三不四的人。又有那一班豪奴，架子很大，见了居然长揖，公然上坐，所说的话，无非懵懵懂懂。少年的意气扬扬，强作解事；老年的倚老卖老，一味藏奸。聘才极意要好，一概应酬，就华府内一只犬，也不敢得罪，意思间要巴结出些好处来。谁知赔累已多，府中那些朋友、门客及家人们，算起来就有几百人，哪一天没有些事？应酬惯了，是不能拣佛烧香的。遇些喜庆事，就要派分子。间或三朋四友聚在一处，便生出事来，或是撇兰吃饭，或是聚赌放头。还有那些三小子们，以及车夫、马夫、厨子等类，时常来打个抽丰 [抽丰——亦作秋风，意同分肥。指利用各种关系、借口向人索取财物。] ，一不应酬，就有人说起闲话来。虽只一月之间，府里这些闲杂人，倒也混熟了，也有与聘才合式的，也有不对的。合式的是顾月卿、张笑梅诸人，不对的是阎简安、王卿云诸人。聘才也只好各人安分，合式的便往来密些，不对的便疏远些。唯郁郁不乐者，尚未见过华公子一面，而且一无所事，不过天天与众人厮混。正是两餐老米饭，一枕黑甜乡而已。

这一日出门闲走，出得城来，正觉得车如流水马如龙，比城里热闹了好些。顺着路走到鸣珂坊梅宅来，进去见子玉卧病未愈，精神懒散。子玉问起聘才光景，聘才只得说好，随口撒了几句谎。又去见了颜夫人，道了谢，即出来找李元茂。只见锁了房门，遂复辞了子玉出门。冷冷清清到何处去呢？信步走到伏虎桥边，想起张仲雨住在吴宅，即向门房中一问，却好在家，即请进去坐了。仲雨问了些寒温，吃了一杯茶，略坐了一坐。仲雨道：“老弟如今进城，是难得出城的，何不找个地方坐坐，听出戏解个闷儿？”聘才道：“很好。这两天实也劳乏了，要去就去。”于是二人同了出来。到了戏园，拣个地方坐下，看了两三出戏，也有些相公陪着说话。远远望见李元茂同着孙嗣徽在对面楼下，聘才过去讲了几句话，又过来。仲雨道：“这两个郎舅至亲，天生一对废物，照应他做什么？”是日这几出戏，觉得陈腐欠新，仲雨坐不住，说道：“去罢。”算给了座儿钱，与聘才同上了酒楼，小酌叙谈。

仲雨见聘才似乎兴致不佳，不像从前光景，因问道：“听见老弟进了华公府，那里局面宽大，且华公子是爱交接的，近来光景自然大有起色了？”聘才道：“仁兄不问，弟亦不便说起。始而富三爷讲起华公子有孟尝之名，门下食客数百人。弟进去了，门客却不少，都是些势利透顶人，不是挤那个，就是杀这个。弟进去一月有余，华公子只是冷冷的。若长如此光景，弟倒错了主意了。”仲雨道：“你见过华公子几次？”聘才道：“见倒见过几次，不过随便寒暄几句，就走开了。他的旧人本多，新进去的自然挤不上去。”仲雨默然良久，叹口气道：“如今世界，自己要讲骨气，只好闭门家里坐。你要富贵场中走动，重新要操演言谈手脚，亦是不容易的。上等人有两个我们是学不来：一个是前贤陈眉公 [陈眉公——即陈继儒。明文学家，字仲醇，号眉公。] ，一个就是做那《十种曲》的李笠翁 [李笠翁——即李渔。清著名戏剧家。字笠鸿，谪凡，号笠翁，著有传奇“十种曲”等。] 。这两个人学问是数一数二的，命运不佳，不能做个显官，与国家办些大事，故做起高人隐士来，遂把生平之学问，奔走势利之门。又靠着几笔书画，几首诗文，哄得王侯动色，朝市奔趋。那些大老官还要奉承他，若得罪了，到处就可以杀他，自然有拿得稳的本领，你道可怕不可怕？这上等的如今是没有了。且说第二等人，也就一时选不出来，有十样要诀。”聘才道：“哪十样呢？”

仲雨道：“一团和气，二等才情，三斤酒量，四季衣服，五声音律，六品官衔，七言诗句，八面张罗，九流通透，十分应酬。”聘才摇摇头道：“要这许多？”仲雨道：“底下每句还要加个不字呢：一团和气要不变，二等才情要不露，三斤酒量要不醉，四季衣服要不当，五声音律要不错，六品官衔要不做，七言诗句要不荒，八面张罗要不断，九流通透要不短，十分应酬要不俗。”聘才道：“这等说做人就难了。兄弟是一字都没有的，如何学得全？”仲雨道：“那倒也不在乎此，只要有几件也就可以应酬了。且各人有各人的时运，不过自己总要有点本事，才叫人看得起。”

聘才道：“还有那三等呢？”仲雨道：“那三等的也有七字诀：第一是童。”聘才道：“怎么讲？”仲雨笑道：“要考过童生的，自然就念过书，略会斯文些，比那市井的人就强多了。第二是半通，会足恭、巴结内东，奴才拜弟兄，拉门面靠祖宗，钻头觅缝打抽凤。这就是三等人了。”

聘才道：“不要小看这三等人，只怕如今都是些三等呢！”仲雨道：“可不是，依我看来，倒也不是印版的，就有全了十样本领，也有弄不出好处来；连那七个字没有的，也会寻出机会来，总之各人的缘法。从来说：‘时来风送滕王阁，运退雷轰荐福碑。’我知道这华公子是极好相与的，现有多少人从他府里走动，弄出多少好处来！我教你个法儿，要他与你相好，很不难。这人我也认得，从前他也托过我事情。我知道他府里有个林珊枝，是他的亲随。”说到此，便竖起大拇指来道：“是个这一份儿的！言听计从，寸步不离。你先要打通这个关节，这关节通了，就容易了。还有那个八龄班，也是不离左右的。小孩子们有甚识见？给点小便宜就得了。慢慢一言半语，吹进他耳朵里去，今日听见说魏师爷好，明日又听见说魏师爷好，就打动他的心了。这叫作放线雀儿，几十丈线放了出去，终究收得回来，只不要可惜小本钱。”

聘才点点头道：“承教，承教！”仲雨又道：“譬如你同华公子交接过了，你看他是什么脾气，喜的是什么样，恶的是什么样，自然是顺他的意见。顺到九分，总要留一分在后，不好轻易拿出来，譬如驭那劣马，若要驾驭他，违拗他的性子，是断断不能的，你跟着他跑，跑得足了，他也乏起来，便一勒就转。譬如一件事，你能想到九分，你要想到十分，这一分便是勒转劣马的本事，这就叫‘收劣马’。还有那种人各样不好的，他也不与人往来。坐在房里，妻妾自奉，一人安享。也要打探他心上有一样两样喜欢的，就把这样去迎合他，献点小忠小信，没有一件事求他，他自然就放心了，说某人倒有点真心，不是赚他。他上了赚，就凭我怎么样了，这叫作‘钓金蝉’。至于为人，虽要和气，也不可一味的脓包。于那些没相干、不中用的人，如阎简安、王卿云等辈，倒不要去睬他，浑去应酬他也无用。大门子里有那一种，在里头一句话都不能讲的，他却会懵人。你自己要看得清，可应酬则应酬，不必应酬就不应酬。你应酬那不中用的人，被那要紧人就看轻了。”

聘才听了，大笑道：“吾兄真是当今第一个大才！陈平之智、诸葛之谋，也不过如此。能把天下人的性情脾气，如写在手掌中。弟当以门生帖来拜老师，庶可传授心法。”仲雨笑道：“我都与你说了，还拜什么老师？依着做去，包管不错。将来有了好处，不要忘了老师，就算你门生的良心了！”说罢彼此又笑了。不觉就过了半天，仲雨算清了账，同了出来，说道：“老弟你进城罢。我还有事，不得奉陪。”说罢，拱拱手去了。

其时天气尚早，一路行来，远远望见嗣徽、元茂两人，在前转弯去了。聘才想道：“他们到何处去？”便悄悄的跟了来。到一条小胡同，只见闲人塞满，都在人家门口瞧着。聘才曾听得人说，有个东园，是婊子聚会之处，便也随着众人，站住望将进去。见那一家是茅茨土墙，里头有两间草屋。又见嗣徽、元茂，就在他前头站立，望着两个妇人坐在长凳上，约有三十来岁年纪，都脑满肠肥，油头粉面，身上倒穿得华丽。只见一个妇人对着嗣徽道：“进来坐坐”。嘻嘻的笑，引得嗣徽、元茂心痒难搔，欲进不进的光景，呆呆的看着出神。又一个四十多岁的尴尬男人，在地下蹲着，穿件小袄儿，拴系了腰，挂一个大瓶抽子，足可装得两吊钱。又见帘子里一个妇人走出来，约二十余岁年纪，却生得好看，瓜子脸儿，带着几点俏麻点儿，梳个丁字头，两鬓惺忪，插了一枝花，身上穿得素净，脚下拖了一双尖头四喜堆绒蝠的高底鞋，也到凳上坐下，与那两个讲话。听他口音，不像北边，倒像南方人，一身儿堆着俊俏，觉得比众不同。听得那一个丑的唱起来，唱道：

俊郎君，天天门口眼睁睁，瞧得奴动情，盼得你眼昏。等一等，巫山云雨霎时成，只要京钱二百文！

聘才听了好笑，又想道：“虽然淫词浪语，倒也说得情真。”又听得这个丑的，直对着嗣徽、元茂唱将起来。聘才再听道：

一个儿脸麻，一个儿眼花，瞎眼鸡同着癞蛤蟆。你爱的是咱，咱爱的是他，莫奢遮，温柔乡里不像老行家！

众人听不出什么来，聘才却明白是骂他们二人的，几乎放声笑起来，只得忍住。

再看那个生得好的，却像是新出来的。原来京里妓女，要进大局儿的，倒先要在东园、西厂落几天，见见世面，自然就不知羞耻，老练起来。如行院中不好的打下来，又到此两处。这个就是高品所说从广西新来的“白菊花”了。聘才看他举止，尚有几分羞涩。旁边一个小儿，捧上一面琵琶，那人接了，弹了一套《昭君怨》，便惹得门口看的人益发多了。元茂系近视眼，索性挤进去，门里呆看。聘才见那妇人，一面弹一面唱道：

杨柳枝，杨柳枝，昔年宫里斗腰肢。如今弃向道旁种，翠结双眉怨路岐。画船何处系？骏马向风嘶。盼不到东君二月陌头来，只做了秋林憔悴西风里。

又见他把弦紧了一紧，和了一和，便高了一调了，再唱道：

想当年是鸳与鸯，到今是参与商，果然是露水夫妻不久长。千山万水来此乡，离鸾别凤空相望。叹红颜薄命少收场，便再抱琵琶也哭断肠。

想情郎，昂昂七尺天神样。千夫长，百夫防，洞庭南北多名望。恩爹爱娘，温柔一晌漓江上。到如今，撇下奴瘦婵娟，伶仃孤苦，真做了一枝残菊傲秋霜。石公坝，追得好心伤；画眉塘，险把残躯丧。全湘沅湘，三江九江，只指望赶得上桃根桃叶迎双桨，谁知道楚尾吴头天样长。又过那金陵王气未全降，瓜州灯火扬州望。渡河黄，怕见那三闸河流日夜狂，淮、徐、济、兖 [兖（yǎn）——古九州之一。] 无心赏。幸一路平安到帝邦，只不晓那薄幸儿郎在何处藏。我是那剪头发寻夫的赵五娘，你休猜做北路邯郸大道娼。

一面弹，一面唱，其声凄凄，唱得聘才流下泪来，想道：“这人倒是个钟情人。历诉生平，受尽难苦，不知那个负心人何处去了？”只听得孙嗣徽道：“啊哟！不好了，我身上的东西竟是空空如也。可恶，可恶！”蹬着脚，叹一口气道：“咳！君子无故，玉不去身，他竟卷而怀之。我以后便如丧不佩起来，看他便能奈我何！”元茂道：“京中这剪绺的实在可恨！我去年拿了家父十两银子，与魏老聘去看戏，到戏园子门口，绊了一跤，即有人搀我起来，还替我拍拍灰。我还当他是个好人，及到后来银子也没有了。后来家君查出来，足足骂了一天。你看这些狗东西，害人不害人！”那时听者无不暗笑。孙嗣徽道：“彼美人兮君子好逑，你何不疾趋而进之？”元茂笑道：“我不，十目所视的，怎样进得去？”聘才听了，失声一笑。元茂听得声音很熟，便瞅着眼睛，四下张望，望见是聘才，便涨红了脸，与嗣徽挤将出来，与聘才见了。嗣徽道：“魏大哥，我知道你如今是狡兔三窟，竟是鞠躬而入公门了，也不来顾盼顾盼旧日朋友。今日既一见之，我心则喜呢。”聘才道：“劳人草草，本要奉候的，因天晚了，要进城了。”元茂道：“你如今在那华府里可好？今日还进城么？”聘才道：“就进城了。”元茂道：“我们也要回去了，同走罢。”于是在路谈谈讲讲。

聘才道：“你方才听他们唱的，可听得出来？”元茂道：“我一字不懂。我倒爱那胖婆娘，对着我尽笑，尽勾我。我又不敢进去坐坐。”嗣徽道：“美哉，美哉！价廉而工省，明日我与汝姑一试之。若迟迟不行，恐为捷足先得，则虽悔莫追矣。只要其乐陶陶，又何论十目所视？”聘才听他仍是咬文嚼字，满口胡柴，忍住笑，只好由他罢了。到了路口，各人分路。聘才听得后面车声辚辚，直走过去，聘才连忙让开。只见坐在车里的，就是方才弹唱的那个媳妇，车沿上坐着一个老婆子，跑得风快的过去了。且按下聘才那边。

要说这白菊花，是广西梧州府人，生得十分俊俏。嫁了一个姓宋的，是个不长进的人。这菊花善与人交，相识了一个营员，姓张的，是湖广人。两人在广西十分相好，誓同偕老，已有数年。去年这个张营员奉差进京，这白菊花倒是个有情有义的人，于是张营员走后，即带了些盘费、一个小丫头，赶将上来。不知怎样错了路，一直出了广西省，到了湖南，尚赶不着。又不知相去多远，且盘费已尽，举目无亲，进退维谷，在湖南住下。忽得了个谎言，说这张营员在京营作了千总，不得出京。他就卖了些衣裳作路费，搭了个便船进京。及到京时，那姓张的早已差竣回去，以致菊花流落在此，只得倚门卖笑。今日来接他的，是个开门户的陶家。这陶妈妈家里，有三个姑娘，内中一个好的，名叫玉天仙，是扬州人，生得风骚娇俏。这两天接着一个大嫖客，就是广东那个奚十一。陶妈妈打听他的家世，知他是海南大家，家有千万之富，兄弟十人，都作道府大员，老太爷是现任提台，家里开着洋行。又访他是个大冤桶，便想发他一票大财。无奈那几个姑娘，不大懂他的话，兼之奚十一是个鸦片大瘾，一天要吃一二两。这三个姑娘虽会吃几口白土烟，吃了那黑土烟，几分就醉倒了，且彼此语言都不甚投机，因此，奚十一不大喜欢。陶妈妈知道白菊花是广西人，又生得好看，必定勾得住他，所以把他接了过来，认为义女。登时换了崭新的衣服，与诸姐妹相见，菊花与玉天仙尤为相爱。菊花受尽了狼狈，到此已如出了地狱，心里还有甚不足？一心就候那奚十一来。

且说这奚十一，自到京来，不上半年，银子已花去数万，尽填在粪窑里。有人劝他何不娶个妾？他是游荡惯的，见了那良家之女子，甚为厌恶，唯在娼妓队里物色，又没有合意的。

一日，陶妈妈转来请他，说他家新到了一个广西人。奚十一听见是广西的，便满心欢喜，叫个小跟班，带了烟具，也不坐车，昂然的步行而去。到了陶家，陶妈妈先出来见了他，便极意的胁肩谄笑了一回，然后说道：“你们快请四姑娘出来。”不多一刻，见白菊花袅袅婷婷的，一身香艳，满面春情，上前见了，说了些话，彼此语言相对。奚十一看他相貌，正是娇如花，柔如水，甜如蜜，粘如饧，十分大喜。略问了几句话，便同进了房，便叫小跟班摆好了烟具，开了灯，一面吹，一面谈。这奚十一要吃大口烟的，菊花替他烧烟，先从半分一口，加到三分一口，方才合意。菊花烧烟的本事甚好，烧得不生不熟。奚十一又喜吃面条烟，将这烟挑了一签子，在火上四面的一烧，那条烟就挂得有五寸长，放在斗门口，奚十一唦唦唦的一口吸尽，还闭了嘴，不放一点烟散出来。这是奚十一的生平绝技。菊花也吃了几口，便睡到奚十一怀里来与他上烟。奚十一连吃七八钱，也够了，便勃然动起兴来。两人收过了灯，关了门，就作出一回秘戏。描不出蝶恋花、颠倒鸳鸯，诸般妙处。一个猛于下山虎，一个熟似落蒂瓜。直闹了两个时辰，方各满心意足。收拾干净了，重复开灯吃烟，便连着喝酒吃饭。

奚十一在那里一连住了七八天，每一天也花几十吊钱。老鸨便欲砍起斧子来，本人身上，做衣服，打首饰，置铺垫，是不必说了；还有那些姑娘们要这样，要那样，连老鸨婆、帮闲、捞毛的，没有一个不打把式。好在奚十一爽快性成，从无吝啬。菊花见奚十一这个雄赳赳的相貌，比从前的相好更胜一倍，又知道是个大老爷，在京候选的，便起了从良之念。奚十一本为物色小星而来，见菊花这般美貌，又是个极在行的，便也要买他为妾。倒是那个老鸨不甚愿意，菊花方来几天，且并非他的人，又无身价可勒，只想留他在家多弄些钱，若从良去了，不是白干了这件买卖么？便从中调唆，在菊花面前说：“奚十一是个没良心的人，他家里有几十房小星，听他二爷们说，娶到了家，就丢在脑后，又去贪恋别处，是个恋新弃旧的人！这样人断不可嫁他，你别错了主意！”在奚十一面前只说：“这菊花有本夫在此，不肯卖他的。”又说：“菊花性子不好，吃惯了这碗饭，不能务正的。老爷要娶姨奶奶，我包管与你拣一个十全的人，不必要他。”无奈他们两个人，结得火热的交情，虽有老鸨打破，彼此全然不信。菊花将他的始末根由细细告知奚十一，说：这老鸨是接他过来，“单为着应酬你的。我如今要从良，与他们毫不相干，只要赏他几两银子就是了”。

奚十一定了主意，即叫了官媒婆作媒，赏了陶老鸨五十金，将菊花领回。买了丫头，雇了老妈子，菊花便嫁了奚十一，作了姨奶奶，从此倒入了正路。不知后事如何，且听下回分解。