话说长庆被打之后，甚是着急，只得仍去央求叶茂林，同到华公府聘才书房，负荆请罪，情愿先送进来，分文不要。聘才见他小心赔礼，且说一钱不要，便甚得意。只道他一怒之后，使他愧悔，送上门来，应了前日所说的话。便找了珊枝，请公子出来说了。

华公子道：“为何不要身价呢？”聘才说：“他的意思，恐怕孩子不懂规矩，将来如有错处，公子厌了，他仍可以领了出去，所以他不敢领价。”公子点了点头道：“也使得，明日进来就是了。但既进了我的府，无论领价不领价，外面是不准陪酒唱戏的。”聘才道：“这个自然。长庆能有几个脑袋，敢作这种事！”华公子又吩咐珊枝：“你对账房说，每月给长庆二百银子，叫他按月到府支领。”珊枝答应了，即同聘才出来，见了长庆，一一说明。聘才又作了许多情，长庆喜出望外，叩谢聘才而去，回来与琴言讲了。

琴言到此光景，自然不能不避。但今日之祸起萧墙，子玉全然不知。明日进了华府，未卜何日相见。意欲就去别他一别，犹恐见面彼此伤心，耳目又多，诸多未便。欲写信与他，方寸已乱，万语千言无从下笔，只好谆托素兰转致。便又想了一会，即将自己常常拭泪的那方罗帕，拣了四味药，另包了，将帕子包好，外面再将纸封了，交与素兰，托他见了子玉面交。

至明日，长庆即把琴言送到华府。公子又细细的打量了一回，心中甚喜，拨在留青舍伺候，又领他到华夫人处叩见。华夫人见他弱质亭亭，毫无优伶习气，也说了个“好”字，华公子是更不必说。琴言心上总是惦记子玉，也只好暗中洒泪，背地长吁。过了几天，见华公子脾气是正正经经的，没有什么歪缠之处，便也略觉放心。唯见了魏聘才，只是息夫人不言的光景。聘才也无可奈何，就要用计收拾他，此时也断乎不能。

且说琴言临行之际所留之物，托素兰面交子玉。素兰打算过几日请子玉过来，与他面谈衷曲。却说子玉自五月内，与琴言一叙之后，直至今日，并非没有访过琴言，但其中有多少错误。这一日，天气凉爽，早饭后到素兰处，先叫云儿问了，在家。素兰闻知甚喜，忙出迎进。只见房内走出两人来，子玉看时，认得一个是王兰保，一个是琪官。因多时不见他，即看了他一看，见他杏脸搓酥，柳眉耸翠，光彩奕奕，袅娜婷婷，年纪与素兰仿佛，身量略小些。上前见了，子玉道：“今日实不料香畹处尚有佳客。”兰保道：“这就是你的小姨子，你们会过亲没有？”子玉道：“这是什么话！哪里有这个称呼？”素兰道：“这个称呼倒也通。”琪官也不好意思，便道：“静芳不要取笑。”兰保道：“这倒也不算取笑，你是玉侬的师弟，可不是他的小姨吗？”子玉笑道：“岂有此理。”说着遂各坐下。见桌上杯盘狼藉，似吃饭的光景。素兰叫人收拾了，便亲送一碗茶来，问道：“你今日之来甚奇，想必已经知道了？”子玉听了，又是不解，问道：“什么事已经知道？我却实在是不知道。”兰保看着子玉道：“你倒不晓得？已隔了五六天了，就算你不出来，难道也没有人对你去说的么？”子玉更觉纳闷，却想不到琴言身上来，说道：“我实在不晓得你们说的是什么。我是不出大门的，这两天又没人到我那里，如何晓得外面的事？”琪官笑了一笑。素兰道：“你真不知道，我只得告诉你，你且坐稳了。静芳、玉艳，你两个扶住了他，待我再说。”子玉道：“香畹一向直爽，今日何故作这些态度？想来也没有什么奇事，故作惊人之语耳！”

素兰又把子玉看了又看，惹得玉保、琪官皆笑。子玉看他们光景，着实心疑，便道：“香畹，你且说来。”素兰又怔了一怔道：“说倒有些难说，有件东西给你一看，就知道了。”子玉此时真不知什么事情，只见素兰从小拜匣内，拿出一个纸包来，像封信似的。签子上头又没有字，包又是方的，接到手内轻飘飘，拿手捏捏，觉松松的似乎有物。便即撕去封皮，见是一块白罗，像是帕子，心上益发疑心。即一抖，掉出四个小纸包来。兰保等亦都走过来看。子玉拆开纸包，摊放桌上，即是四味药，又不认得。素兰便问道：“这是什么药？”子玉道：“我不认得。我且问你，给我看是什么意思？怎么你又不知道呢？”此时那三人都不言语，只管瞧着那几包药。子玉看他们也似不明不白的，心上便越发狐疑，便问素兰道：“这包东西到底是谁的？你们讲得这样稀奇。”素兰道：“不是我与你要这包东西，是你眠思梦想的那个人，临别时留下，嘱咐我寄与你的。我当是有什么要紧的东西，不晓得他就将天天所吃的药包了些。这帕子他想你必认得，叫你睹物怀人的意思。”

子玉一听，心中老大一跳，一面看了看这罗帕，一面想道：“听他如此说来，难道玉侬有什么缘故？像是不吉的话。”如此一想，便觉一股悲酸，从心里走到泥丸宫 [泥丸宫——道家语，泥丸指脑，后世因称人的头部为泥丸宫。] ，复转将下来，竟透出眼鼻之间，已是涕泗汍澜 [涕泗汍（wán）澜——涕泗，眼泪和鼻涕。汍澜，涕泣的样子。] ，忍耐不住，便索索落落的流下泪来。三人看了也一起叹息。子玉见此光景，更不敢再问，倒像已经明白一样，就把帕子拭了一拭，想道：“这药想必临终的时候吃的了，故寄与我看。”便觉万箭攒心，手足无措，只得站起来，到外间坐下，想要大哭几声。但在素兰这里，究竟不便，只掩泣发怔。

素兰见此光景，倒悔自己孟浪；又想方才的话，说得竟像玉侬死了，所以触起他伤心。即忙出来对子玉讲道：“你且不必着急，还等我说。玉侬没有怎样，请进屋内坐下，候我细说。”子玉听了，便着急道：“香畹，你有话就直说，别这么半吞半吐的唬人。到底玉侬怎样？”便又走到里间来，兰保、琪官看着他，也有些凄楚。素兰道：“你细听着，这五月内的事情，……”便一五一十的，将魏聘才怎样的来说，奚十一怎样来闹，他与兰保怎样的劝，怎样的出主意，又怎样的躲避奚十一，又怎样的送进华府，临行时怎样哭泣，嘱咐，又将不受身价，并可告假出来的话，细细的述了一遍，又安慰了几句。子玉听了，知琴言尚在人间，心便放了一分，停了一停道：“玉侬此去，也就如出尘离世的一样！”便又滚下泪来。出了一回神，重把那几味药看了又看，只认得一样是芍药，其余皆不认识。因对素兰道：“玉侬寄这几味药，必有深意。但不知是什么药，你可叫人拿到药铺问明，叫他就写在包上。”素兰道：“说的是。”就要叫人，琪官道：“不用，跟我的人就认得，他在药铺里当过伙计。”

琪官即叫那人进来，把这四味药给他认。那人看了便说道：“这味是牵牛，这是独活，这是芍药，这是防己。”琪官拿起笔来写了，却想不出意思。素兰道：“他离开了你，便是独活了，我懂得这一味。”兰保道：“防己，是防自己的身子，好叫你放心。那两样实在想不出来。”子玉含着眼泪道：“玉侬的心事，全见于此。这芍药一名‘将离’，言进了华府，是已经离的了。既离了自然是独活了，独活在华府中，难道浮沉俯仰与众人一样？自然自己必定小心谨慎，刻刻预防，守身如玉。这牵牛没有别的解法，必定约七月七日回来，约我来一见，是织女牵牛相见之期了。”素兰道：“是极！妙极！你猜得一点不错，正是这个意思。玉侬的心思与人不同，他若写封信给你，犹恐被人看见，且万苦千愁也难下笔，倒不如这个意思好。若到七夕，你是必到我这里来歇一天。我们进去，还要把你今日的情形讲给他听，也不枉了你这一片苦心。”说说讲讲，三人殷殷勤勤的安慰，子玉也只好忍耐住了。

琪官是与子玉初次盘桓，因见子玉的丰标，十分羡仰：“怪不得玉侬心上只有他一人！”又看他如此情重，正如新妇须配参军，只可惜缘分浅薄，会少离多，始信苍天之磨折人也。又对子玉把从前魏聘才同船，一路在舟中下作的模样，讲了好些。忽又想起奚十一来，复咬牙切齿的骂几句。素兰让子玉吃饭，子玉心绪不佳，便要早回。辞了一径回去，车上便觉四肢不舒起来。

到了家中，见过颜夫人，便到书房躺下，自言自语，忽叹忽泣，如中酒一般。次日即大病起来，心神颠倒，语言无次，一日之内，哭泣数次。初时见有人尚能忍住，后来渐渐的忍不住，见了他萱堂，也自两泪交流，神昏色沮的模样。颜夫人当他着了邪病，延医调治，甚至求签问卜，许愿祈神，一连十余日，不见一毫效验。一日之内，有时昏瞆，有时清楚。昏瞆时糊糊涂涂，不闻不见的光景，清楚时与好人一样。睡梦中呓语喃喃，有时叫玉侬，有时唤香畹，有时大骂奚十一、魏聘才诸人。颜夫人十分着急，颜仲清、王恂三天两日常来看视，心中虽是明白，却也无法可治，二人商量又不好对颜夫人讲，只好婉言解慰而已。

颜夫人每听子玉睡梦之中，必呼“玉侬”二字，心上便疑心子玉在外有什么勾当，便当玉侬是个女人，心有说不出的隐情。因又想子玉不常出门，出门必有云儿随去，一日便唤云儿来细细追问，说：“你跟少爷出去，到底去些什么地方？那玉侬是谁？还是娼妓呢，还是什么样的人？”云儿起初不招，只说：“少爷出门，无非是怡园及王少爷、史少爷几处，并没有个女人。小的如撒了谎，今天就活不过。”颜夫人想道：“好好问他，他必不肯认。”遂命家人拿了板子，吩咐：“着实与我打着问他！”云儿见要打，只得跪下磕头说：“实在是有个小旦，名字叫作琴言，少爷常去找他，见了面，两人也是哭的时候多，笑的时候少。就是五月里，有一天说是到怡园徐老爷处，也是假的，就同了那个小旦，还有一个也是小旦，在东门外运河里游了半天，也是哭了半天。小的在船头上，别样话是听不见的。前日少爷到了那个小旦家里，那个小旦说起琴言进了什么华公府里去了，又把那个小旦给少爷留了一个纸包，小的却不知道是什么东西，少爷就在那里哭起来。他们劝住了，回来就是这个样子。小的没有一句谎话，至于别样的事，少爷是一点没有的。”

颜夫人听了，十分有气，便骂云儿道：“你就该结结实实的打，为什么不早告诉我，直到要打才讲？若不看你还说实话，今日就活活打死！”喝退云儿，心中便恨起这个儿子来，年纪轻轻的，就如此荒唐，若说为了一个小旦，何至于就害如此大病。越想越气，欲要教训他一番，又看他病到如此，且自己也四十岁之外的人，只此一子，今病到如此，即教训也是无益。万一因这一番教训再添了病，更难治了，莫若待他好了再说。左思右想，便请进李元茂来，问其底细。

李元茂道：“小门生没同出去过，琴言不琴言，我也不得而知。我去年听见魏老聘常常赞那琴言，世叔就有些留心。到今年正月初六会馆团拜那一天，世叔看了琴言的戏，回来听得他们说好。以后的事，小门生实得没有见闻，要问魏老聘才晓得他们的细底。”颜夫人便叫门上许顺，到华府请魏少爷过来，有事相商。聘才却不晓得是这件事，近来与子玉颇觉疏远，竟有一个多月不来，今闻颜夫人相请，道是有些好事与他商量，隔了一日，便服御辉煌的出城。

到了梅宅，见过了颜夫人。见颜夫人脸上似有忧闷的光景。聘才先问了江西的近况，可有家信回来，又问起子玉，并说场期将近，今年一定高中的这些套话。讲了一回，颜夫人道：“子玉得了一个异样的病症。”便把病的光景说与聘才听，又将云儿、元茂的话也说了，便说：“小儿与这琴言到底有什么缘故？”聘才听了，便觉得有些踌躇不安，良心发动，脸上露出愧色，停了一会，说道：“去年小侄进京，是搭了一班戏子的船，内中有个小旦叫琴言。今年团拜这一天，却好见着他的戏，后来世兄不知怎样认识的，听说在怡园打灯谜时认识的，又赠了一张琴。小侄是个粗人，搭不上这一般的文人，其中怎样熟识，怎样交情，小侄却不晓得，世兄常往来的那一班公子，伯母也都知道，其中的深情，他们必知，伯母何不问问他们？”颜夫人道：“此时那个琴言呢？”聘才道：“琴言前在怡园学了什么新戏，为华公子赏识了。”说到此处，又半站起来说：“小侄受老伯与老伯母的厚恩，实在感激不尽，知道世兄是为这个小旦害成了这一场大病，荒废诗书，糟蹋身子，所以倒设法怂恿华公子买他。不料事有凑巧，有个姓奚的，为琴言在那里闹起来，要收拾他们。琴言的师傅害怕，不得主意，小侄因又劝他，于前几日已把琴言送进华公府了。琴言既进了华府，一时是不能出来的。小侄心中倒觉欢喜，从此世兄倒可以杜绝了这片心，可以作些正经事，不然也为这个小旦所累了。”

颜夫人听了，便怒上心来，颇恨子玉不成人，弄这些笑话出来，心上反感激聘才。先与聘才道了谢，又说道：“你兄弟如今病到这样，看来必是为这个小旦。睡梦中胡言乱语，忽哭忽笑，口口声声只叫玉侬，自然是为那个小旦进了华府的缘故。你兄弟虽没出息，但我跟前就是他一个，设或有些长短，他父亲回来，叫我何颜相对？世兄你是明白能办事，怎么想个办法，将他医好才好。”聘才摇摇头道：“此事甚难。从来说心病还须心药医，小侄是知道府上规矩的，难道伯母大人肯许他出去闹吗？”颜夫人道：“不是这么说，我岂肯纵容他出去闹小旦？就算我溺爱，也断不至此。我听云儿说，他与小旦见面，也只是哭，小孩子不知什么意思，谅来没有别的缘故，或是他们有些缘分也未可知。我想如今他眠思梦想的，总为着那个小旦。你既在华府里，你可想个法子，叫那小旦出来安慰安慰他，或者就好的快了。”颜夫人说到此，便已滴下泪来。

聘才皱着眉，也叹了一口气道：“偏偏遇着这个人，又是不顺人情的。况是二百银子一个月的工食，如何能叫的出来？”颜夫人问道：“怎么就要二百银子一个月？这个人想来是个活宝了。既然这么要钱，你兄弟是没有钱的，怎么又认识他呢？”聘才道：“琴言原不要钱，他师傅是非钱不行。小侄方才细想了，断无法子弄他来，必要和他师傅商量了，事方可行。他师傅又不肯讲白话的。”颜夫人道：“他师傅是怎样的？”聘才道：“难说话的很！在钱眼里过日子。要和他商量，除非多许他钱，尚不知他肯不肯。他怕得罪了那边，一年得不了这两千四百头，就难了。我看这个东西要和他讲白话，是断断不能的。”颜夫人听了这话，似乎要花些钱，便道：“只要把他叫得来，就给他钱也不要紧，但不知要用多少？”聘才道：“小侄再去见他讲讲看。总之小侄再没有不尽心的。先请伯母大人宽心。”说着起身告辞。颜夫人又含泪道：“多费世兄的心，此刻我也不说什么了。既然如此，请你今日就去，如来得及，今日就赐一回信更好。”聘才答应了，即便告辞出来，看了看子玉。

子玉见了聘才，虽在病中，却未忘前事，便合眼装睡，没有理他。聘才与元茂略谈几句，即便出来，一径回华府。到自己房中坐下，细细的想了一会，没有主意，即来找珊枝，把方才颜夫人托他话，都说与珊枝，又加上些话，又说：“我与这个兄弟是三代世交，且我这梅老伯母只他一子，人极聪明，相貌生得也极齐整。你只当行好事，怎么成全成全。他倘能医好了这个病，我也感激你不尽！”珊枝道：“我有什么法子？只好禀明了公子，说你说的，叫他去看一看就是了。”聘才连忙摇手道：“使不得！公子的脾气咱们还不知道？如此说，非但不肯，大家也不好看，须得另想个法子。”珊枝道：“你有法子，你就行，我是不管这些事的。”聘才听了此话，便深深的一揖道：“好老三，好兄弟，你若成全了这件事，我叫我那兄弟送你两匹新花样的好库纱。”珊枝被聘才再三求不过，踌躇了好一会，又触起自己的心事来，便说道：“明日叫他去就是了。若问起来，我自有话说，不说你就是了。”聘才听罢，笑逐颜开，深深的一揖道了谢。因看天色尚早，即坐车出来。

见了颜夫人，故作许多为难的光景，说他师傅依是依了，但是要给他二百银子，他才肯去叫他出来。他又说怕一叫出来，那府里不要了，也未可知。若不能进府时，那就不好说话，只怕他就要照样要起二千四百银来。“据小侄看来，此人实在刁滑可恶，把他痛痛说了一顿，他才有些害怕，说后来进去不进去，不关事，但此刻之二百两是不能少的。不然我担了这个不是，一个钱不到手，又何苦作这险事？”颜夫人听了，心痛儿子，只得依他，便道：“明日就叫他来，就依他，给他二百两银子就是了。以后的事情只好再说。”聘才见入其彀中，甚为欢喜，告辞出来。到了绸缎铺，拿了两匹好纱，次日送与珊枝。

你道珊枝是什么意思，敢做主意叫他出来？原来琴言刚进来半月光景，连华夫人都疼他，时常赏他东西。又常说这孩子老实，不像个唱戏的，因此珊枝便动了酸意，想道：“我进来了三年多，也算第一分的人。他才进来几天就这么样，脑袋又好，将来不要把我压下去！”如此一想，便要设法挤他。今听聘才的一番话，正好立主意，因此就应许他，便到了留青舍，与琴言说知。琴言一听，就是眼泪汪汪的，说道：“怎么庾香就病到如此？林哥，你真能叫我出去？他家果真要我去看他吗？”珊枝道：“我无缘无故的哄你作什么？你只管放心，半天之内公子也不下来，即便叫你，我与你说告假回去看师傅的病，去去就来的。公子若不说什么，很好，要是说什么，我自会答应。可有一层，你去只管去，可要早些回来。再者你今既去，千万把他的病治好了，再去第二回可就难了。”琴言红了脸不言语，心中却也甚感激珊枝：“我进来了，倒全仗他照应，且能叫我去看庾香，以后倒不要忘了此人。”珊枝走后，琴言想来想去，就把聘才的仇恨也就淡了，说这件事也亏他。是日无话。

好容易盼到天明，恰好又天从人愿，华公子身子不爽快，在夫人房里不出来。琴言便更放了心，忙忙的吃了饭，来找珊枝，说：“怎样出去？我是不认得路径。”珊枝道：“你同魏师爷出去，他们就不好问什么。就使他们有话，也传不到里头去。”琴言只得折口气，来找聘才。聘才见了，心中甚喜，脸上却装了冷冷的，说：“你去只管去，要谨慎些。将来闹穿了，可别说我同你去的。”琴言答应了，即同聘才一重一重的出去。把门的有认得的，也有不认得的，见了聘才同着，却不敢问。出了大门，即叫琴言坐在车里，放下车帘，自己跨沿，四儿坐在车尾。不多一刻，即到了梅宅。聘才也不候通报，同了琴言，一直到了书房。许顺见了，甚为诧异，却又不好拦阻，也跟了进来。

颜夫人正在盼望，见许顺进来，似欲回什么话似的。颜夫人问：“有什么事？”许顺说：“魏大爷同了一个人，倒像个唱戏的似的，小的不敢不回。”颜夫人道：“我知道，快请进来。”许顺去请，只见聘才同着一个十五六岁的孩子进来。不看也不觉得，细细一看，把颜夫人吃了一惊，倒像是哪里见过似的，忽然想起很像他未过门的媳妇琼姑娘模样，心中暗暗称奇，说：“我时常听戏，见过无数的小旦，不过上了装像女人模样，下台时却没有细看过。今见这琴言，玉骨冰肌，华光丽质，其尊贵的气象，若梳了头，便是个千金小姐的身份。就是这本来面目，也像个宦家子弟、俊雅书生，恰与自己儿子生得大同小异。”本来原有怒气，想说他几句，及至如今见了，不觉生出笑容来。

琴言一进门时，原为子玉病重，出于情所难忍，故不顾吉凶祸福，也拼着颜夫人骂了几句；而且聘才在车上，一路上说了些厉害话，心虚胆怯。只得战战兢兢，上前见夫人，磕了一个头，起来低头旁立。颜夫人叫近前来，又打量了一回，即请聘才坐下。颜夫人道：“你是哪里人？去年几时到京？怎么认识我们少爷，又怎么样相好？你实对我说，我不难为你。”琴言见夫人颜色和霁 [和霁（jì）——怒气消散，态度和气。] ，便略略放心，眼含双泪讲了两句，却含含糊糊，夫人知他害怕，便安慰他道：“你不用害怕，这是我儿子不好，他来找你，不是你找他的。你只管放心，我决不难为你。你却不可支吾，快些直说。”

琴言停了一停，只得说道：“小的是苏州人，去年冬天到京，在联锦班。因为父母双亡，族中的叔父将我卖出来的。今年正月初六日，在姑苏会馆唱戏，是头一回见少爷，不知是怎么缘故，倒像从前认识的一样。到元宵那一日，小的到怡园徐老爷家看灯，看他们制些灯谜，内中小的最爱‘落花人独立，微雨燕双飞’那个灯谜。徐二老爷就把一张瑶琴，作了这个灯谜的彩头，说‘有人猜着了，我就请他来与你相见’。这日刚刚是少爷猜着，过了两天，就请了少爷来喝酒，叫小的来伺候，自从那一天才认识。第二次是素兰邀游运河，陪了半天，就这两回。这是句句实话，夫人不信，只管问魏师爷。且少爷出门，夫人是晓得的。”话未说完，便止不住流下泪来。聘才道：“这都是实话，真是没有见过三面。”颜夫人听了，心中不解所以，又看琴言神气，实在可怜，心中想道：“怎么半年光景，就见过两面？”便问道：“你的话自然句句是真的。但是少爷现在心心念念就是惦记你，你自己想必明白。”琴言道：“夫人这样恩典，小的敢不实说！实在也奇，非特我像从前见过少爷，就是少爷见了我，也说是好像从前认识的。就觉见面时，也是一家人似的，彼此也说不出缘故来。”颜夫人笑道：“听你这一番话，却真也奇，我实在想不出来。但如今少爷因为你进了华府，病到这个样儿，我所以叫你来。你怎么宽慰宽慰他，能够叫他好了，我不但不怪你，还要赏你呢！”琴言听了，更觉酸楚，只不敢哭，唯呜呜咽咽的说了一句，却不分明。

颜夫人见此光景，倒反可怜，就请聘才同琴言到子玉房中来，自己与聘才在外间坐着，看他们所说何话，怎样情景。那许顺也直站到此刻，方才听明少爷的病源，也跟到卧房中细听。不知琴言怎样医好子玉之病，且听下回分解。