话说琴言在怡园，与子玉叙了几日，颇觉十分畅满。到长庆葬事过了，忙了两三天，琴言辛苦了，身子有些不快起来，意欲安顿几天再进华府。

一日，早饭后卧在房中，见他师娘进来，琴言连忙站起。师娘叫他坐了，说道：“从前你进华府，不知华公子怎样的对你师父讲的，师父也没有对我说过。他在时我诸事不管，如今是要我支持门户了。我想我们一年总要三千吊钱才够花销，你看那天福、天寿挣得出来吗？你没有进华府时，一月内极少也挣得二三百吊钱，如今你又不进班子，这钱自然要出在华府里，想他们也不肯白使唤人。你与我讲定了，一月给我多少钱，其余你自己存下，将来也可成家立业，过一辈子的日子。今虽少了你师父一个，其余还是一样，就算省俭些，大约二百吊钱一月总要的。你师父苏州没有家，我又回不去，我不守住这个旧业，做什么呢？三十几岁的人了，还有什么路走？开门七件事，好不难！还有那些人情使费，是免不了的。我知道你是有良心的人，你替我想想，叫我怎样，不靠你靠谁？”

琴言听了，呆了一会，心中想道：“这倒是件难事！当初我也不知怎样，也不晓师父得过多少钱。就听得他们说，师父每月进府来领一次，也不知多少。如今师父死了，他们只怕未必照旧了。若除了华府，又问谁去要钱，难道还可以问度香商量么？不比在外常可见面。此刻师娘要我一月定给多少钱，这倒是件难事！况且公子近来待我又不如从前，这话怎好去问他？”想来想去，不得主意，答不出来。他师娘心上疑着华公子待琴言不知怎样好，自然要一千就是一千，要二千就是二千。这几天在琴言身上盘算，把个心想昏了，又恐琴言存着坏心，道是师父死了，便可撒开。所以长庆媳妇的心，想钱倒与长庆一样，可称良偶，便要紧挤住了琴言，做个靠山吃山、靠水吃水的主意。见琴言不语，更生疑虑，又道：“你怎么不说话？多少总要有个定数。”

琴言道：“当日师父将我送进华府，原是避难，我实不知是怎么讲的。华府有钱给他没有钱给他，我也不知。且我进去之后，从没有见着师父的面，只听说师父每月到府一回，也只在门房里，不知领多少钱。此时我又不出去应酬，一月给师娘多少钱原是应该的，但我拿不定主意，自己有钱无钱，我怎敢随口答应？设或答应了，又不见钱呢，怎么对得住师娘？”他师娘口中哼了一声道：“我不信！我也不知细底。你师父是不知自己要死，若知道自己要死，也早对我说了。我听得去年你没有进去时，华公子就打发人出来，说要买你，他可不是不肯花钱的主儿。一个人凭良心过日子，怎么师父一死，你就变起心来？”琴言听了这些话，已气得要哭，只得忍住了，说道：“这话只好等我进去了再商量，我自己是没有留一个钱。去年及新年的赏赐，就是前天那一包银子。师娘要三百吊钱一月，只怕不能有这许多，总要问明白公子才好定得。但是这句话，师娘代我想想，怎好自己去对公子讲？”

他师娘冷笑道：“人在他家半年多了，还不好讲？交情越重，钱应该越多了，若是不给钱的交情，要他做什么？你不要装糊涂，他又没花过三千、五千两的替你出师。若出了师，我自然不能对你讲这些话了。还有那一种有良心的，念着师父、师娘，就出了师，还常常孝敬也是有的。不然你就对他说，叫他拿三千两银子来出师，我可以置些产业，倒比零碎的好。这两条路，凭你走哪一条，你总要讲明了才可进城。不然进去了，我又不能进来找你，便费了许多周折。”说罢，起身出去了。

琴言受了这些话，又不能驳他，心中好不气苦，以为师父死了，这个身子由得自己，哪知师娘更加厉害。气忿忿的重新躺下，思前想后，毫无主意。伤心了一会，又想道：“我每逢想不透的，经香畹一说就明白了，此事非与他商量不可。”主意定了，带了跟他的小孩子，随身便服，走出门来。

到了素兰寓处，却值素兰未回。意欲回家，又属烦闷，想宝珠离此不远，不如找他谈谈也好。才出得素兰门，只见两人站在街心，偶抬头一看，一个是圆脸，生得混混沌沌，脚下倒是一双皂靴；一个生得獐头鼠目，便帽上拖着一绺长红帽纬。琴言低着头只顾走，觉那两人就跟着他。听得一人低低的说道：“好一朵鲜花！”又听得一个说道：“咦！是哪一家的？我竟不认识。我们且踩踩他。”又听那个说道：“这才算个好脑袋呢！”琴言听了，好不有气，然也无奈何，只好由他们讲。只听得背后踖踖 [踖踖（jí）——不依次序而越过。] 促促，脚步接着脚步，衣裳碰着衣裳，顺风吹来，鼻中觉有狐臊气。急行几步，到了宝珠门口，叫小孩子进去问时，也不在家。琴言见那两人又在后头站着，心中气极，便急急的回去，那两人也就急急的跟来。琴言到了自己门口，一直低了头进去了。此刻正是散戏的时候，这些相公如何在家？琴言白白走了一回，路上又遇着这两个厌物，更加纳闷，进了房，长叹了一声，不觉泪下。

偏有那师娘的表弟伍麻子，不看风色，走进来坐在炕沿，捏着潮烟袋，找了个纸条子，抽了二三十口，纸煤烟灰吹得一地。又盘三问四的寻这样，看那样，琴言好不厌烦，也不理他。伍麻子吃了一会潮烟，问琴言道：“我听说华府里那些大爷们，是不用说了，各人家里都是大屋子，有十个八个小老婆陪着睡觉；就是那些三爷、四爷、五爷，连那些赶车的、养马的、铡草的，新年上也穿着狐狸皮袄？”说到此，将手比着个样子道：“这么大的皮荷包，拴在腰里，到赌场上解开来，尽是银锞子，抓一把就押个孤丁 [孤丁——赌博时，把赌注押在一门上，叫作孤丁。] 。还有去年来找你闹的那个姓金的三小子金二，在酒馆子里喝酒，也叫个打十不闲的陪陪。虽然是讹他爹的钱，然而也还有这些出息，是真的吗？怎么这些人也这么发财？”琴言心中只管纳闷，更加烦恼，哪里有心听他的话，只是不答应。

伍麻子又道：“我听说这还不算什么奇事。他家的银子，柜子里装不下，就散堆在墙脚边。到了两三年不用他，受了潮气要霉烂的，便发出来晒晾。晒晾了一天，就有人将五两的换他十两的，将二两的换他五两的。他也不点数，偶然看出来，说：‘我的银子如何变小了？’那些人说：‘晒了一天晒干了，自然收小了。’这些话我有些不信。难道这位公子真当着银子都晒得干吗？”琴言听到此，不觉失笑道：“你这话是哪里听来的？”伍麻子道：“我们有一班朋友，闲着没有事，聚在一处就讲这些话。城里一个华公子，城外一个大园子里的徐老爷，这两家富贵，讲一年也讲不完。说那徐老爷的园子里，山子石底下，埋着十缸银、十缸金。那看金子的财神爷是一头的黄毛，看银子的财神爷是一头的白毛。到半夜里，他两个便坐在园墙上吓人，还要拿金锭、银锭打人，有时运的被他打着了，就捡了金银回去，回去就发财；没有时运的被他打着了，捡起来是块黄土，回去还要生病。我看财神爷也势利，只奉承有时运的人。”琴言听了倒也好笑。

伍麻子正说得高兴，忽外面有人叫他，就出去了。原来有两个客来打茶围，伍麻子招呼到客厅坐下。打量这二人，见一个衣裳很旧，穿着旧皂靴，头上的小帽子油晃晃的，沾了些灰土。心上想：“他不是个监生 [监生——明清进入国子监就读的学生。] 老爷，就是个没选期的老爷。”那一个衣裳略新些，帽上拖着一绺红线纬，虽不像个有钱的，或者倒是个老白相 [白相——南方人称闲游为白相。] 。问了他们的姓，让他们坐了。

你道这两人是谁？一个是乌大傻，一个是姬亮轩。他二人新在戏园里认识，这日都在街上闲走，适相遇了，跟了琴言到了门口。亮轩恍惚记得这个门，想了一会，想着了，就猜方才见的是琴言。后又想起奚十一的话，说前月在聘才处叫他陪过酒，无疑是他，便与大傻讲了。大傻见亮轩高兴，欲赞成他进去，好吃个镶边酒，便道：“管他是与不是，既是相公寓里，总可以逛得的。我们且进去坐坐，喝杯茶也好。”亮轩道：“你高兴就进去，我是奉陪的。”商量了一会，才同了进去。

这边伍麻子正在张罗，却好天福、天寿散戏回来，见亮轩像是见过的，又记不清，请了安。那个大傻子，他们却见过，他在园子里听衬戏的，便也请了安。大傻子迷迷盹盹的说道：“今日兰保的《盗令》《杀舟》，桂保的《相约》《相骂》，实是个名人家数，他人做不来的。”亮轩道：“你们还认得我么？”天福道：“有些面善，想不起来，好像哪里见过的。”天寿眼瞪瞪的看了一会，问道：“你能不是去年同一位吃烟的老爷来？那位吃烟的同我师傅打起来，还是你能拉开的。”亮轩道：“你的记性好，天福就不记得了。”天福听了，也想起来道：“哎哟！那一天好怕人，那位吃烟的好不厉害，把桌子都打翻了，还直打到里头去。幸亏我躲得好，不然给他一脚也踢个半死。”亮轩道：“可不是，亏我救了你们，你们感激我不感激呢？”天寿道：“那一位如今哪里去了”亮轩道：“现在病着。”天福道：“天报，天报！叫他多病几天。”

大傻子道：“方才见个相公进来，叫什么名字？”天福道：“没有呵，我们就是师兄弟两个。”亮轩道：“有一个进来的，比你们高些，有十六七岁了。”天寿道：“没有，没有，我们只有一个琴师兄，从华公府回来，如今他也不算相公，不唱戏了，或者你们看见的就是他？”亮轩道：“不错，不错，就是他。可以叫他出来见见么？”天福摇头道：“他不见人的。多少人知他回来了，要见见他，他总不肯出来。就只到怡园徐老爷处，除了他家，是不到第二家的。”大傻子道：“他既不肯出来，你领我们到他屋里坐坐，是可以的。”天寿摇头道：“他要骂我们。”伍麻子站在廊前道：“我们这个琴官，如今是华公府的二爷，不见人了。二位老爷如高兴，叫天福、天寿伺候罢。”大傻子望着亮轩道：“你们既然是旧交，自然也应叙叙，断无空坐之理！”亮轩支吾道：“我还有点事。”天寿道：“你能没有事，你能是不肯赏脸。”亮轩道：“真有事。”伍麻子道：“坐坐罢，就有事也不必忙。如今他的师父不在了，他师娘就靠着这两个孩子呢。”大傻子道：“你也难得出来，我也走乏了，略坐一坐罢。”又问天福道：“你师父几时不在的？”天福道：“前月二十五。”大傻道：“咳！我竟不晓得他死了。你们虽不认得我，你师父倒与我极相好的。”天寿道：“我也常见你在戏园里，你怎么坐不住，总走的时候多？”大傻子道：“我的朋友多，照应了一个不照应那个，就招人怪了。”天福道：“我见你进来又出去，出去又进来，好像忙得很。”大傻子道：“既到这个园子里照应了，自然也要到那个园子里去照应，不然也要招怪的。”

伍麻子已走开。少顷，亮轩要走，天福拖住了他，大傻却不动身。只见打杂的进来，在桌子上摆了几个碟子。天福道：“姬老爷请坐罢。”亮轩着急，对着大傻挤眉弄眼，要叫他走的意思，大傻装作不见，一手摸着那几根既稀且短的鼠须，拈了几拈。亮轩见他不动，只得独自想跑，说道：“我要小便。”天寿指着院子里道：“那东墙角就可以。”亮轩走出屋子，到院子中间，撒开脚步就走，不料天寿在后扯着他的发辫，一松，将亮轩的帽子落了下来，发根拉得很疼。天寿嘻嘻的笑。亮轩急回转头来，涨红了脸道：“这是什么玩法？”天寿拣了帽子，拍净了灰，与他戴上，拉了他进来。亮轩道：“我真有事，何苦缠我？”大傻子见了酒，喉咙已经发痒，劝亮轩道：“我们这般至诚留你，你就赏他们点脸罢。既摆了出来，不赏他们的脸，也叫他们下不去。”亮轩无法，又见大傻不肯走，反留住他，想是大傻要做这个东。如果大傻做东，也就放心了，只得勉强坐下。天福、天寿各斟了酒，亮轩饮了两杯，见大傻子放心乐意的喝酒，手里抓了一把杏仁，不住的往嘴里丢，又见他吃了三个山里红，一个柿饼。亮轩心上又想要去看看琴言，此时已经点了灯，便对天福道：“你同我到你师兄屋子里去坐坐罢。”天福道：“你定要见他，待我先去讲一声。”

天福进去，见琴言在那里看书，便说道：“外面有个姬老爷要见见你，见不见呢？”琴言道：“我见他作什么呢？你见我见过人吗？”天福没趣，将要出来，琴言想要关门，不料亮轩、大傻已走到房门口，就都扁着身子挤了进来。琴言满脸怒容，尚未开言，大傻子深深一揖，亮轩也屈着腰，作了半个揖，满面堆下笑来。琴言倒也无法，只得还了一揖，不好就走。他们也不待招呼就坐了。亮轩眯齐了鼠眼，掀唇露齿的要说话。大傻先说道：“怪道多天不见令师，原来归天了。我竟全然不知，非但没有具个薄分，连拜也没有来拜一拜。多年相好，从前承他一番相待，倒也不是寻常的交情。”又摇着头道：“荒唐，荒唐！不知那些联幛的公分，有我的名字没有？”亮轩笑容可掬的道：“我去年奉拜过的，偏值尊驾进了华府，以至朝思暮想，直到今日。前日又听得尊驾与敝东同席，我就没福奉陪。敝东是个直爽人，不会温存体贴，一切尚祈包涵，不要见怪。”琴言见这二人，就是路上跟着他走的，心中甚恼，及见他们恭恭敬敬的作揖，一个说与师父相好，一个说与他敝东同席，正猜不出这两个是什么东西，也不来细问，含糊的答应了一声，叫小子给了两盅茶。

大傻一面吃茶，见挂着一副对子，念将出来，错了两字。大傻腹内既属欠通，眼光又系近视，倒最喜念对子看画，充那假斯文。琴言看了暗笑，略略看他们的相貌，已经生厌。又见亮轩嘻着嘴说道：“我那敝东，其实很好交的，你是不知道他的脾气，若混熟了，只怕还离不开呢！”大傻道：“不见那春兰么？”亮轩道：“春兰固然，本来钱也花多了，自应心悦诚服的了。我那英官呢，借去用两天，就用到如今，不肯送还。这个小东西也恋着他，将我往日多少恩情付之流水。这也不能怪他，从来说白鸽子往旺处飞，也是人之常情。况且我这敝东在京里，也算个阔老斗，就与那华公子、徐老爷也不相上下，而且他们都是世交。前日那位徐少爷来，适值敝东不在家，他就到我书房来，坐了好半日，送他出去时，他再三的约我去逛园。”大傻道：“你去没有呢？”亮轩道：“我始而倒打算去，况且他往来那一班公子、名士，都也与我相好。后来我想，他还没有做过外任，未必知道我们这一席是极尊贵的，若论坐位是到处第一。我恐他另有些尊长年谊，不肯僭我，我所以没有去。”大傻道：“可惜，可惜！我吃过他家酒席，只怕京里要算第一家了。”琴言听得坐不住，幸天福、天寿都在这里，便对天福道：“你请二位到外面坐罢，我有事情。”便即走了出来。二人没趣，只得同天福、天寿也出来了。

亮轩就想从此脱身，一径的走，又被福、寿二人拉住。桌上又添了四小碟小菜，两碗稀饭。亮轩心上想道：“这是什么吃局？一样可吃的菜也没有。难道八碟干果，四碟小菜，两碗白粥，就算请客不成？要不然是傻子与他讲明，是要省钱的缘故？这个东大约是傻子做定了，索性吃他娘的！”亮轩也举箸吃了一会。大傻子已喝了两壶酒，将四碟小菜也吃干净了，喝了两碗粥，抹一抹嘴。见亮轩不甚高兴，便对天寿道：“姬老爷是要喝热闹酒的。你叫人去添些菜来，酒烫得热热儿的，与姬老爷豁几拳。今日是我拉他来的，你们巴结得不好，以后他就不肯来了。”亮轩打量是请他，便放了心，忙说道：“怎么是这样的？也算不得吃饭。”天寿道：“这原算不得吃饭。我当你们吃过饭了，随便吃盅酒儿坐坐的。既然姬老爷还没有用饭，另预备饭就是了。”大傻道：“是啊，我也没有吃饭。姬老爷也吹两口的，你何不请他去躺躺？”天福道：“那一天真也见你吃了两口，不过吹不多。”亮轩见大傻这般张罗，像个做东的样子，便有些喜欢。

天福同他们到了里面，一面吩咐厨房添菜备饭。亮轩原不会吹烟，不过借此消遣。天福、天寿倒有几口烟瘾，便你争我夺的上烟。大傻乘他们不留心，即走了出来，他也饱了，便踏着破皂靴，匆匆而去。亮轩与福、寿二人说了一会话，问了些琴言光景。伍麻子来请吃饭，亮轩才找起大傻来，杳无影响，心中着忙，便变了神色，只管要找乌大傻。天寿说道：“他去了，这个人是坐不住的。我见他在戏园里，一天总要走个十几回。想必他就来的，我们先坐，不用等他了。”亮轩只得坐了，看菜是四碟四碗，两盘饽饽，就吃了些，终是无精打采，心上要想个脱身之计。

那伍麻子在旁，见大傻子先走了，看这位又是心神不定，像有心事，倒也猜不着他要跑。那长庆的媳妇，自从丈夫死后，家里还是第一回开张留客，叫伍麻子好好照料，不要怠慢了老斗，故常在窗前站立。那两个孩子本来不会说话，夹七夹八的，亮轩更坐不住，横竖迟早皆走。吃完了，漱了口，对天福道：“今日扰了你们，我只好明日补情的了。今日却没有带钱。”天福听了呆了一呆，不敢答应。还是天寿略灵些，说道：“老爷既没带钱，府上在哪里住，叫人送老爷回府，就可以带了来。”亮轩道：“这也不必，我明日送来罢。”伍麻子听了，想道：“有些不妙，不料这两位是这样的！”便进来在窗户边站着，看着亮轩。亮轩想硬走出来，天寿拉住道：“不用忙，再坐坐。”亮轩不理，只要走，天福也来拉住。亮轩一想，不如拿出去年奚十一的手段来吓吓他，便喝道：“做什么？哪里有天天带着开发来的？我们叫相公，是积了几回一总开发。你们这些不开眼的东西，还不放手！不要叫我生起气来，也照去年的样，给你们一顿打！”两个孩子怕他，不敢说话。

伍麻子是个不懂规矩的人，道是长庆死了，他表姊全要仰仗他，若头一回买卖就是这样，脸上觉得不好看，况且又是他帮着留的，听了亮轩这些话，便动了气，说道：“姬老爷，你这话讲得不在理！你老爷又没有来过两回，伺候了半天，酒饭烟茶都是钱买来的，一个大钱不见面，倒要骂人不开眼。就说送你回府，也没有说错，难道你没有个住处？就是住店也有个店，住庙也有个庙。身边不带着，自然就到府上去领。这句话就算得罪了人么？你既没有带钱，难道不准你走，留你的东西做抵押不成？自然跟你回去，知道了一个地方，就歇一天给我们也使得。”亮轩无言可答，再想说两句大话，又说不出来。那样鸡肋身材，木瓜脑袋，就装些威风，也吓不动人。只得说道：“我是省你们跟我走，你当是什么？你既不嫌路远，就跟我去领赏。”

伍麻子想：那些跟兔不中用，便自己提了灯笼，照了亮轩。轻轻的脚步，左绕右绕，还想遁去，无奈伍麻子紧紧的照着，亮轩只得回寓，叫他在门口等了。好不懊悔，上了大傻的恶当，心里骂几声。开了拜匣，捡出几张钱票，看来看去，犹如割他的肉一般。忍着心痛，拣了一张两吊的，又于纸页子内拣了一张一吊的，要找人送出。跟他的人又不在家，只得拈了一个纸条子，蘸上油，点了出来，交与伍麻子，转身就走。伍麻子虽不认得字，但长庆生前将票子叫他取钱，也不知取了若干，一字到十字，这几个凭你怎样写，他都认得。灯下一看，见是两吊，便叫道：“姬爷！转来！”亮轩欲待不理，他已跟进了门，只得应道：“还有什么？”伍麻子道：“这两吊钱怎样？是赏我的么？那相公开发酒席钱呢？”亮轩道：“我不晓得，一总在内！”伍麻子道：“姬爷不要玩笑，既然这么说，请收了！”便将票子递过来。亮轩无奈，只得又添上那一吊，说道：“尽在乎此！你要不要也随你罢。”伍麻子如何肯收，便发话道：“既然心疼着钱，也应打算打算，就不该进来。就是摆个酒，至少也得二十吊，何况添菜吃饭。三吊钱我们赏厨房打杂的还不够呢！”亮轩不理，一直进去了。

伍麻子欲要跟进来，门房里有人听见，出来问是什么事情，伍麻子将细底说了。那管门的笑道：“我们这师爷也太想便宜了，既要乐，又舍不得钱。你也算了，折了这一回本钱罢。不要在此啰唣，适或教我们老爷听见了，倒不好。”伍麻子见亮轩已进去了，又不好跟进去，再经那门公劝他，知道是奚十一的寓处，恐怕闹出事来，只好转回，却也讲了好些淡话，匆匆回家交账。

长庆媳妇一见只有三吊钱，便说道：“哪里有这样开发？你也在这里多年了，你见收过三吊钱么？怎么不摔还他，也臊臊他的脸，腥不腥？臭不臭？两个相公留了两个客，烟茶酒饭，闹得乌烟瘴气的，还替人做跟班，提了灯笼送回去，接了三吊钱就夹着屁股回来。一个汉子连个数目字都不认得，难道你钱票子见得少么？”把个伍麻子骂得火星直冒，嚷道：“我岂不知道！我见千见万，也没见这两个不爱脸的。一个喝了两碗粥先逃走了，这个也是时刻想跑。好容易逼住了他，送他回去，我想十吊、八吊最少不去了，谁料他先还只给两吊钱，这一吊还是后来加上的。哪个王八蛋肯接他的！他塞在你手里就跑进去了。我想跟他进去，有个管门的出来解劝，说是奚十一的寓处。那奚十一是好惹的？去年凭空的来找琴官，将姐夫一摔一个大觔斗，半天爬不起来，桌椅板凳打得粉碎。倘今日又遇见了他，可不要白挨一顿打？连这三吊钱也没有，我所以只好接了回来。我岂不想他三十吊么！”长庆媳妇道：“都是你们这些瞎眼睛的，也不分个人鬼！分明来打茶围的，苦苦拉住他，将个臭虫当作洋虫。以后如遇这等不要脸的下作东西进来，务必撵他出去。太太这里不是舍粥厂！又不是我的儿子，吃了抹抹嘴就走。当家的死后，今日还是头一回开市，就遇着两个混账东西，与前年那个开姜店姓杨的杨八一样，不是玉天仙还叫他姊夫呢！归根儿是他妈的白吃白喝！这些个不要脸的狗鸡巴肏的，真他妈的可恶！”长庆媳妇叨叨了一回。

到明日，伍麻子去照票子，谁知后来添的一吊，还是张假的。又到奚十一寓处来找亮轩，倒被奚十一的家人骂了一顿。伍麻子受屈而回，只得自己赔上一吊钱，交清了账，唯有咒骂亮轩而已。

琴言今日找着了宝珠、素兰，商量师娘要钱之事。不知宝、素二人有何良策，且听下回分解。