话说光阴甚快，六月将过，又交七月。高品到了，住在怡园，与南湘同寓在清凉诗境。带了本省抚台的文书，一咨礼部 [礼部——官署名。长官为礼部尚书。] ，一咨府尹 [府尹——官名。为京都的行政首长。] ，保荐应考博学宏词。四方名宿，纷纷渐到，已定于八月初十日开考。

且说春航吉期已到。这苏侯是个阔家，大姑娘嫁与华公子，妆奁就值百万。今知春航是个寒士，把京东的田庄批了二百顷，拨了两名庄头，六房家人男妇，十个丫环，至珠宝古玩、陈设铺垫，以及衣服、被褥、箱盒、桌椅、器皿之类。送奁那一日，用了二千名人夫，苏夫人犹以为簿，不及大姑娘十分之七，于铺箱时，铺了两万两白银，三千两黄金。子云是媒人，见春航房屋窄小，铺张不下，把自己住宅东边一所空房借与他，有个八九十间，还有个小花园在内。

这回春航娶亲，贺客纷纷，很为热闹。请酒演戏，内外铺设，也成了个锦天花地。一个蕙芳如何料理得开？子云去请了张仲雨来帮忙，管了账房，并指点铺设一切。仲雨这些事是最在行的，诸事调度得很有章程。新房内自有苏府的人来铺设。春航的母舅张桐孙，已带了家眷往直省候补去了，今奉差来京，也帮着春航张罗。

初六那一日，有两处戏酒。一处在聚星堂，请的是乡试座师 [座师——即座主。主考官。] 、礼部尚书刘守正，座师、内阁学士王文辉，会试房师、兵部郎中杨方猷、鸿胪 [鸿胪——官名，掌理朝贺庆吊等赞道事物。] 寺卿周锡爵、光禄少卿 [光禄少卿——官名、专司皇室祭品、膳食和招待饮酒，是无专职的散官。] 陆宗沅这两位是同乡前辈，兼有年谊，张桐孙陪了这几位在聚星堂观戏，演的是联珠班。春航陪着一班名士，在花园挹爽斋，观演联锦班。那一天，大媒是徐子云，客是萧次贤、高品、南湘、颜仲清、刘文泽、王恂、梅子玉。近日子玉病已好了，勉强打起精神出来，这八个名旦，不消说都在园中，那聚星堂上一个也不去，尽是一班中年的角色与那寻常的旦角在那里应酬。苏蕙芳一会儿走了来，又被张仲雨叫了去账房帮忙，倒比别人还忙些。

早上就开了戏，诸人一面看戏，一面欢笑，好不高兴。子玉见那些名旦之中就只少了琴言，触景伤情，颇有一人向隅之惨，众人也都会意。忽不见了高品，子云命书童去找他，他到戏房后头找着了。见高品在那里教王兰保的戏，兰保点头而笑。高品出来，装出正经样子，连笑话也都不说一句。少顷，王兰保来请点戏，送到子云面前，子云点了一出《乔醋》，高品点了一出《当巾》。《乔醋》唱了，《当巾》却是兰保扮了小生，倒作得人情逼肖。春航是个聪明人，已知高品奚落他，便说道：“这李亚仙真是个女中豪杰，前赚郑元和是遵母命，后来是感于至情。若我作了郑元和，宁当身子上衣衫，不当这巾。你们不听得这两条网巾绳子是李亚仙亲手打的么！”高品道：“只怕衣裳有了泥，当不得了。你不听得来兴唱道：‘相公你戴月来满身露湿，我这件衣服呵，白苎 [苎（níng）——即苎麻、同苎。] 新裁，未沾汗迹？’”子云道：“他是沾的露，你又怎么说他沾的泥呢？”众人皆笑。作到来兴进去，轿夫出来赶打，兰保跌了一跤，便改了口白说道：“罢了！罢了！被他一路赶来，跌了一身泥垢。且喜七叔赠我这件衣衫，我且去当了，也可听得两天。呵哟！兀的不想杀小生也！”众人听了，个个骇异道：“忽然讲些什么？”仔细一想，便大笑起来。高品只是微笑。众人心里早已明白。又听得兰保唱那《玉抱肚》的曲子道：

我只得门前窥伺，跟随他绣幰香车。忍羞惭要乞青眸顾，应怜辱在泥涂。回肠如路，双轮一碾一嗟吁。怎笑倚……

兰保唱到此，也要笑了。子云等连声喝彩，诸人乱叫起好来。春航满面通红，指着高品骂道：“我只道你别过了一年，自然也改恶从善，难道还是这副歪心肝！”高品道：“这才骂得奇，我又讲了什么？这不是自己栽了筋斗，埋怨地皮么？”春航尚要骂他，只见家人进来禀道：“苏府妆奁已到。”一片吹打之声，春航请了子云、次贤一同迎接上前。

送奁的是苏府几位本家亲戚，内中有华公子，绣衣金带，玉貌如仙。春航尚是初见，已久仰这位连衿的大名，接进了聚星堂，齐齐见礼。华公子见了刘尚书，王文辉是父执，便请了安，其余都行平礼。春航与华公子系新亲，无甚话说，不过彼此道些仰慕之意。幸有王文辉、徐子云帮着张罗，应酬了那几位新亲，颇不寂寞。

妆奁到了，挤满了街道，二千名抬夫也就与出兵一样。只见众家人带领抬夫头儿，纷纷搬运。张仲雨跑过来跑过去，指这样说那样，门外人声嘈杂。苏蕙芳发赏封、上号簿，一个人哪里打发得开，又叫了兰保、素兰来相帮，足足闹了两三个时辰，尚未清楚。里头许三姐也帮着手忙脚乱，同着那些陪房的摆这样安那样，闹得一身的汗，一件绸衫子沾住了背心，腰也酸了，脚也疼了，喝了一碗凉茶，把扇子扇了一会，再来收拾。

春航忙进城谢妆去了。王文辉要推华公子首座，华公子不肯。子云意欲邀他进园与诸名士会会，华公子也不愿在外，便同了子云进园。文泽等齐齐站起，华公子上前见礼。除文泽之外，都不认识，内中见一个最年轻的，觉得如月光珠彩，凤举霞轩，骨重神清，风华雅丽，心里一惊，觉眼中从未见过这样人。子玉见华公子的品貌也暗暗称赞，清华贵重，仪表天然，果是不凡。华公子一一见了，问明了子云。华公子道：“叙起来都也有世谊。小弟疏于交接，今日幸会，涤我尘衿！”诸名士也各述一番景仰，遂推华公子首座，华公子如何肯坐，说道：“我们既幸会了，就与夙好一样，若以小弟当客相待，倒是见弃了。我们今日叙定，下次就不用再推。方才诸兄怎样坐的，自然是叙齿，哪位年纪比我小，我就僭他。”叙起来就是子玉比他小了三岁，华公子就坐在子玉之上。众人见他直爽，也不让了。华公子见这班人都是潇洒出尘的相貌，将春航比起子玉来，稍逊一筹，而神情洒脱过之，可算瑜、亮并生了。

坐了席，开了戏。那边王文辉、张仲雨进来，在华公子面前张罗了一番。华公子要请仲雨坐席，仲雨道：“今日我竟没有这个福分。”春航谢妆已回，也请仲雨入席，仲雨道：“外面一个媚香如何照应得来？不可叫他怨我。”便拱拱手走开，指着子云道：“总是你好作成！”笑出去了。王文辉跷起了朝靴，手捋长髯，与华公子、徐子云讲了一番话，也就踱了出去。春航请客宽了公服。唱了一出戏，华公子道：“天气热，倒不用唱戏了，也叫他们歇歇。”八旦上来，华公子不见蕙芳，便问春航道：“怎么不见那位‘状元夫人’？还在账房里么？”春航不好意思回答。子云听了笑道：“如今闹出两位状元夫人，倒与《燕子笺》上的‘诰圆’一样了。”华公子一想，自觉失言，便不再问。见素兰美丽风流，亭亭可爱，即叫他上前说道：“你去年写在那《良宵风月图》上的诗，我已裱成了手卷，并请人题了好些。实在画也画得好，字也写得好，人人称赞！”即对子云道：“此君风韵不减袁、苏，貌类琴言，而聪明过之。”赞得素兰好不喜欢。

华公子又问子玉道：“弟与尊兄虽初次识面，但心契已久。有个魏聘才是府上搬出来，在弟处住了半年，常常提及阁下。并有一事倒要请教。”子玉不知问他何事，即答道：“魏世兄也时常提及尊府，但未识荆，不敢晋谒 [晋谒——前往求见。] ，不知有何赐教？”华公子道：“事本细微，但一时不能索解。闻得阁下与琴言订交最密，矢志不渝，琴言在弟处，弟即有所闻。琴言如今又同了敝业师出京，阁下何以忍心割爱？而琴言又何以掉臂游行？乞道其详。”这一问，把个子玉问得顿口无言，面有愧色，而心中悲苦，又随感而生。子云见子玉甚是为难，便大笑道：“这话须问我，庾香仁弟是长于情而拙于言。你说何以忍心割爱，而琴言又肯掉臂游行？其故最易说明。此是庾香用情深处，欲成全这个人，所以叫他同了令业师去了。况令业师认为义子，已如平地而履青云。琴言也明白这个道理，成身以报知己，岂不胜于轻身以事知己？”华公子点头叹息，子玉方安了心。华公子又与高品、南湘、仲清、王恂、文泽、次贤各讲了些话。知高品才从苏州来，问了些江苏风景。偶然见素兰的扇子一面画的甚细，要了过来看了一会；又见那一面写着小楷，题目是《断肠词》。华公子道：“肠何可以轻断？”子玉见了，又觉不安。华公子低低吟了一遍，又问素兰道：“这是你自己的么？”素兰道：“字与画都是胡乱涂写的，这词……”即指着子玉道：“就是梅少爷送玉侬的。”华公子摺了扇子，对着子玉道：“看时就有几分猜着是吾兄手笔，非至情人不能道，果然！果然！”又笑道：“这梦魂到底唤得来唤不来呢？”子玉怎样回答？众人皆笑。

忽见林珊枝走来，华公子便叫取衣服过来穿戴了，辞了春航，说道：“弟还要到舍亲处有事，明早送轿来再会罢。”一拱而别。外面送奁来那几位早已去了。诸人送下了阶，单是那春航送出。素兰见拿了他的扇子，便跟了出来。到上车时，华公子始见素兰送他，知他要那扇子，但又心爱此词，不忍释手，便对素兰笑道：“你好不解事！今日这个好日子，你拿这《断肠词》扇出来，不叫人忌讳的么？”一面说，把自己扇袋里的扇子取出来与素兰，道：“给你这一柄罢。”素兰请安谢了，华公子登舆而去。

春航、素兰进来，素兰将华公子换扇之事与众人讲了。把他的扇子展开来与诸名士看时，见一面画着两枝桃花，红白相间；一面写的小楷，却是美女簪花，娟秀无比，是两首《梁州序》的曲子，后注“金错园赏桃花和《桃花扇》曲”。春航道：“这楷书是闺阁笔迹。”众人看这两首词，情文互至，秀韵天然，赞叹不已。子玉道：“这第二首也像闺阁口气。”子云道：“不要是他夫人题的么？这两首像是唱和的。”仲清道：“未必，如果是他夫人写的，怎肯给人？”次贤道：“这话说得是。”诸名士在园内谈心。

却说那聚星堂上，王文辉见诸名旦一个不来，颇觉岑寂，又不好意思去叫他们，想蕙芳在账房里，便叫了他出来。蕙芳也累苦了，乐得出来歇歇，便到文辉席上来，就在文辉旁边坐了。此处是两席，那席是刘守正、周锡爵、杨方猷，这席是王文辉、陆宗沅、张桐孙。文辉道：“这几天我知道你也累极了，所以叫你出来歇歇，此刻也应没有什么事了。”蕙芳道：“也没有什么忙，借此倒可跟着张二爷学学。那张二爷实在可以，大大小小，没有一点遗漏。”陆宗沅道：“这是张老二的专门本事，大概遇着这些事情，这账房非他不可。”文辉问蕙芳道：“你将来打算怎样？也要立个主意。我若能放了外任，你同我出去罢，我就请你管账。”蕙芳笑道：“管账？我才帮了几天账房，已经闹得昏了，还能与你管账呢！我倒有个主意，而且还有几个人也愿来。我想开个古董书画铺，兼卖绸缎、纸张、花绣、香粉、花木等类，这些物件都到苏杭去置办。房子也有现成的，度香有所空房子，近着他住宅，也有个小花圃在内。看大家凑起来，如果凑得成，倒也有趣。我们也不想发财，不过借此安了身。几个相好聚在一处，也省得四方离散。”文辉道：“很好！我也愿来一份，我来与你掌柜。”蕙芳笑道：“我请不起你，你是就要放督抚 [督抚——清总督及巡抚的合称。] 的。你如果有不要的古董，搬几件出来，借光摆摆罢。”王文辉道：“有，有，有！如果我放了督抚，我难带的东西都与你留下。”蕙芳笑道：“难带的东西想是粗笨的，你不要拿些木器家伙，什么铁炉子、铁火盆寄放在我处，我是不领情的。”陆宗沅、张桐孙笑起来。王文辉也笑，把扇子打了蕙芳一下：“你薄我，这还了得！”蕙芳也笑。

文辉手弄长髯，蕙芳道：“你那胡子怎么倒黑起来了？想是遵姨太太命染黑的。”文辉笑道：“这更胡说了！”便自己看看胡须，道：“老了。你们这些少年人，虽然与我们讲些玩笑话，心上是很嫌我们的。”陆宗沅笑道：“你不要带着人说，我们的胡子不是染的。”那边席上刘尚书、周锡爵、杨方猷都笑起来，唯有张桐孙是个道学人，不会玩笑。周锡爵道：“质夫，你那乌须药的方子，可是你孙亲家传你的？”文辉道：“他那几根胡子，要用什么乌须药！”继而一想，便大笑起来；陆宗沅也明白，也笑了。刘守正与杨方猷不解其故，连声的问。文辉就将亮功女儿漆头发一事讲出来，听得众人皆笑，连张桐孙也笑起来。周锡爵道：“既是这么着，质夫你何不到班里借个假胡子带着，省得这乌黑的东西沾染了你们如夫人的脸。”刘守正道：“这一染就直染到胸前呢！”文辉道：“嚼你的舌头！”陆宗沅道：“怎么你把这尺寸都量得清清楚楚的？”蕙芳道：“带着假胡子好。你索性把真胡子剃掉了，出门时带了假的出来，进房时就拆下，不更好看么？”大家又笑。

文辉把扇子在蕙芳肩上打了两下。笑着骂道：“你这尖酸刻薄鬼！怪不得田湘帆被你收管得服服帖帖，一强也不敢强。但你也只有今天一天了，明日就有个真状元夫人来，看你又怎样？”蕙芳脸一红，道：“岂有此理！这是什么玩笑？”周锡爵道：“媚香不要理他，你到这里来，咱们谈谈。”蕙芳到那边席上，打了一转通关，又到这边来打了一转。张仲雨又把蕙芳叫了去了。诸人已坐了一天，到迎亲时刻尚早，也各自暂散。那苏府繁华不能细述。

明日辰刻，春航先行了亲迎之礼，随后子云并一班迎亲的，押了花轿到苏府来。一切交代排场已毕，花轿回来。一路笙歌鼎沸，仪从纷纭，满街车填马塞，好不热闹。进了门，请出新人，拜了花烛，珠围翠绕，玉暖花香，说不尽富贵风流，温柔旖旎。外面那些宾客及诸名士又足足闹了一日。到晚间，春航进房，见了新人，果然应了子云的话，真像蕙芳，便万种温存，十分美满。真是佳人才子，玉女仙郎，占尽人间香福矣。明日，苏夫人请了他大姑奶奶浣香与徐子云夫人袁绮香去陪新，吃扶头卯酒。田太夫人请了王文辉的陆氏夫人，带了他大姑奶奶蓉华并媳妇孙少奶奶佩秋；又请刘守正的夫人，没有来，他媳妇吴少奶奶紫烟来了。周锡爵、杨文猷、陆宗沅的夫人都辞了。

却说华夫人清早起来梳妆，群珠伺候打扮停妥。华公子进来，在妆台边坐了一会，忽然笑道：“不知二妹心里此时怎样？还是苦，还是乐？”华夫人笑了一笑道：“亏你作姐夫的，讲出这句话来！”群珠也都微笑。华夫人见公子手内的扇子不是前日写的那一把，要过来看了一看，把这词念了一遍，道：“好词！这扇子哪里来的？”公子道：“是陆素兰的。我爱这首词，所以带了他回来。”华夫人道：“这首词甚好，但不像是送朋友的。若送朋友，怎么有这‘只道今生常厮守，盼银塘不隔秋河汉’呢？若说夫妇离别之词，又不像；说是赠妓的，也不甚像。然而语至情真，却有可取。”华公子笑道：“你真好眼力！这一评真评得不错。这首词是一个人送琴言的，可不是夫妇不像夫妇，朋友不像朋友，妓又不像妓么！然而有这片情，真写得销魂动魄。”华夫人道：“是度香作的么？”华公子道：“不是，是梅庾香，就是琴言向日的知己。”华夫人问道：“前日我写的扇子呢？你不要给人瞧。”华公子听了这句话，方想起给了素兰就是这扇，心中甚悔，一时没有留心，只得说道：“我不与人瞧。我恐扇旧了，已收起了。”华夫人也不疑心他给了人。

将要出门，带了宝珠、爱珠、蕊珠、珍珠、明珠、掌珠六婢，又带了小香儿与两个仆妇。此时新秋，天气尚热，也不须多带衣服，带了一个小锦箱，一个锦匣，装些花钿脂粉。外面叫一个老年的管家骑了顶马，金龄、玉龄、兰龄、桂龄骑了跟班马。华夫人出房到内花厅，就坐肩舆出了垂花门，上了车，另有车道，绕过大堂，家人方上马。随后八辆大鞍车，坐了群婢，雕轮绣幰，流水一般的出城，来到了田宅。

众夫人已到，田老夫人迎下阶来，群珠扶拥着夫人进来。田老夫人一见，真是仙娥下降，玉女临凡。走上台阶，田老夫人一把手挽住了，众夫人出座相迎，华夫人略略照应。管家婆铺下红毡，华夫人行拜见礼。田老夫人再三推辞，执定不肯。华夫人拜了，田老夫人也还了拜，然后与众夫人相见。除了徐度香的夫人之外都不认识，徐夫人一一告知，都相见了，然后请出新人来拜见了婆婆，又与各位夫人也对拜了。六珠婢磕了田夫人的头，又与新人叩头贺喜。苏家陪房的一群丫环、仆妇十七八个，还有许三姐，都到华夫人面前来叩头，把三间花厅挤得满满的了。

鼓乐开戏，请新人正席居中，东西分了两席。田夫人定席，徐夫人坐首席，徐夫人道：“老伯母怎么将侄女当作客了？这首席该定新亲，是要华家妹妹坐的。”田老夫人只得让华夫人坐，华夫人道：“这个侄女如何坐得？”即对徐夫人道：“姐姐，我姐妹不知叙过多少次了，怎么今日忽然推起来？”徐夫人道：“往日我就僭你，今日妹妹是新亲，况且你老远的出来，我又近在此，我如何僭得你来？”华夫人道：“今日姐姐是家母请来陪舍妹的，叫妹妹跟着姐姐过来，怎么今日倒要让我坐呢？”徐夫人笑道：“我今日与你让定的了！非但我不坐这首席，连那边首席我也不坐。那边自然要让王老伯母的。”田老夫人道：“这个贤侄女太谦了！若序齿呢，自然是王太太，但是老身请来作陪的，只好委屈些了。贤侄女不必过谦，从直些罢。”徐夫人哪里肯坐，便道：“老伯母吩咐，侄女就坐那边，这边是一定不坐的。”便走到西边去了。田老夫人见徐夫人决不肯坐，只得又让华夫人，华夫人又与徐夫人让了好一会，让不过徐夫人，经陆夫人也帮着田老夫人劝他，只得坐了。陆夫人坐东席第二，刘少奶奶坐第三；王少奶奶坐西席第二，颜少奶奶坐第三。田老夫人在东边作陪。陆夫人对田老夫人道：“太太那边不用你过去张罗了。”便叫蓉姑道：“你在那边代作主人罢，省得田老太太走来走去的费事。”田老夫人满面笑容，站起来说道：“若得姑奶奶张罗，就妙极的了！”说罢，便福了两福，蓉华连忙还礼。陆夫人道：“太太实在多礼，小孩子也当得起你这么着？他们姐妹聚会还高兴不过，只怕你老人家过去倒拘束了他们。”

田老夫人见新妇这般天姿国色，不觉喜动颜开。再看华夫人，真是同胞姊妹，一样娇柔，分不出次第来。看他们二人，倒像在哪里见过一般，想不出来，唯觉眼中很熟，想去想来，原来有些像苏蕙芳，怪不得像见过的了。看徐子云的夫人袁绮香，是冰肌玉骨，雍容大雅，真是林下风流，与子云恰是一对佳偶。刘少奶奶娟秀可爱，颜少奶奶秀丽超群，甚是洒落。王少奶奶静婉和妍，与刘少奶奶仿佛。再看那陆夫人，虽是四十以外中年人，骨格风华，穿衣打扮尚极美丽，两颧微露，脸上生了几点雀斑，若远远望去，尚是一个绝代佳人，像个智慧聪明、才辩出众的人。

陆夫人道：“想我太太真有天样大的福气，生这个状元儿子，娶这个天仙媳妇。你老人家只怕是王母下凡、灵妃转世，所以有这些仙子、仙女跟了你老人家下来。我们虽不算蟠桃会上人，今日却也沾了多少光，托了多少福！”田老夫人笑道：“我看太太的福气也就是全福了。自己是正二品的诰命，到一品也快了。膝下佳儿、佳妇朝夕承欢，还有两位千金在家。东床 [东床——女婿。] 又皆是人中英俊，大姑爷已是极好的了，前日我见二姑爷这个品貌，谁还赶得上？他学问是小儿佩服得很的，下科怕不是一门三鼎甲么！”陆夫人欣欣笑起来，道：“据太太在外面看我，我原像个有福气的。殊不知一家就是我一个人操心，还要照应到外头的事呢！我们老爷他是不管家务的，至于儿子、女婿，却也不算不好，但此时都还未中。我想起来，我只怨我们老爷，去年偏又作了主考。我早料着有这件事，我劝他先告一个月的病假，躲过了这个差。他执意不肯，倒说收了几个好门生，也与儿子、女婿中了一样。你看如今是一样吗？依了我的话，三个人进场，难道一个也不中出来？所以被他误尽了。八月内又听得考博学宏词，这也是百年难遇的，考中了也可作翰林，但知道考得中考不中呢？设或又派了他作起主考来，那就是坑死人了。太太，你将我来比你，若论上半世呢，我也将就，论下半世，只怕就差得远了！”华夫人与刘少奶奶听他这一口清而且脆的话，听得甚有趣；又见他卷起大袖子，手上金钏、金镯，碰得叮叮当当，那一种精明爽辣的样儿，倒也可爱。那边徐夫人笑道：“伯母倒也不必自谦。我看你们两位，一位是东华圣母，一位是南岳夫人，正是敌体！”

新人坐了一坐，早已告退。这边太太们讲得好不投机。底下是许三姐张罗，徐家的红雪、红莲、红香、红玉、红梅、红月、红露、红英八个，并华家六珠与那些家人、媳妇、丫环们，整整坐了八桌。这八桌里头，有会说会笑的，有会喝会吃的，有抿着嘴不开口的，有缩着手不动箸的，各人有各人的模样。三姐八面张罗，满场飞舞。

正席上听了几出戏，放过了赏，散了席。太太奶奶们都到新房中坐。华夫人与他妹子说了好一会话，然后告辞。徐夫人要留他逛园，华夫人说：“晚了，改日再来奉拜罢。”遂带了群珠登舆而去。徐夫人也即告辞，陆夫人同了女媳回去，刘少奶奶也回。田老夫人一一相送。不知后事如何，且听下回分解。